正月二十九，辰时初，沙源镇西门。
了望塔上的铜钟被“当当当”地敲响，浑厚的声音在清冽的晨风中传遍全镇——这是有外出队伍归来的信号。
镇门缓缓打开，凌峰、小雀儿、秦赤瑛等人已候在门下。只见西南方向的官道上，一支约三十人的队伍正拖着疲惫却稳健的步伐向镇子走来。为首之人，正是驻守西边第三哨点、阔别月余的队正石勇。他身旁跟着一个半大少年，肩头竟扛着一面分量不轻的木制盾牌，腰杆挺得笔直，正是凌峰的徒弟——小石头。
“是石勇队正和小石头回来了！”门楼上的乡勇兴奋地喊道。
队伍渐近，众人看清，石勇等人虽风尘仆仆，甲胄上沾满沙尘，但眼神锐利，队形严整。只是队伍中七八个人脸色明显不对，或苍白或蜡黄，走路也有些发飘，被同伴搀扶着。
“属下石勇，率西哨所轮换弟兄，归镇复命！”石勇在凌峰面前三步站定，抱拳行礼，声音洪亮。
小石头也忙放下盾牌，有模有样地抱拳：“师父！我…我跟着石叔回来了！”
凌峰上前一步，扶住石勇胳膊，目光扫过他身后那些状态不佳的乡勇：“一路辛苦。这些弟兄是……”
石勇侧身，眉头皱起：“回镇抚使，是水土不服。哨所建在沙窝子风口，比镇子里干冷得多，日夜温差更大。咱们沙民弟兄倒还扛得住，但队里有几个是去年秋冬从北边逃难来的流民兄弟，身体底子薄，这个把月下来，陆续有七八个倒了。症状差不多，上吐下泻，浑身无力，还有些低烧。小石头懂点草药，帮着熬了些姜汤、沙棘果水顶着，但到底不是长久之计。”
小石头在一旁补充，脸上带着点小骄傲，又有些担忧：“师父，我按您和雀儿姐以前教的，在哨所周围认了些能用的草药，像沙地里的‘碱蓬草’根煮水能止泻，‘骆驼刺’的嫩芽嚼了能提神。但有两个王大哥和李大哥，还是越来越没力气。”
凌峰点点头，目光落在小石头肩头那面边缘已被砂石磨出毛边的木盾上：“这盾？”
石勇咧嘴一笑，拍了拍小石头的肩膀：“这小子，好样的！主动请缨要去哨所。他说过年了，镇里安稳，但边境的‘眼睛’不能瞎。到了那儿，不光巡哨认真，还非说自己力气小，要练‘守护’的本事。我让他从举石锁开始，他嫌不过瘾，自己找了块厚木板，削了这面盾，天天除了巡哨就是举着它蹲马步、练格挡。别说，一个多月下来，膀子结实了不少，有股子韧劲！”
小石头被夸得有些不好意思，低下头，脚尖蹭着地上的沙土。
凌峰眼中掠过一丝欣慰，随即转向那些病员，沉声道：“雀儿，先带这些弟兄去‘百草堂’隔离安置，仔细诊治。孙姨，安排热水、干净被褥和病号饭。”
“是！”小雀儿和孙二娘立刻应下，带着妇孺队上前，搀扶病员，有条不紊地向镇内新建的医棚区走去。
镇东，“百草堂”医棚区。
此处由几座相连的暖棚改造而成，通风良好，采光充足。空气中弥漫着草药特有的清苦气味。七八名病员被安置在铺着厚干草和干净麻布的地铺上。小雀儿洗净双手，挽起袖子，开始逐一诊视。
她先查看了一个面色蜡黄、嘴唇干裂的汉子，翻开他的眼皮，又探了探额头和脖颈，问道：“除了拉肚子、没力气、发低烧，可还有别的？比如关节酸痛？胸口发闷？”
那汉子虚弱地摇头：“就是…浑身像是被抽了筋，又冷又热，肚子里像有东西在绞…吃什么都吐。”
小雀儿又检查了另外几人，症状大同小异。她沉吟片刻，对身旁打下手的孙二娘和匆匆赶来的老锅头郭厚道：“郭爷爷，孙姨，你们看，这不像疫病，更像是…水土严重不适，加上哨所环境恶劣，饮食粗糙，寒气湿毒侵体，伤了脾胃，动了根本。咱们沙民世代适应这种干冷风沙，血脉里或许有抗性。但这些从中原、幽州来的兄弟，体质一时半会儿调不过来。”
老锅头捻着胡须，缓缓点头：“雀儿诊断得在理。老夫早年游历，也见过类似情形。离乡背井，水土不服是常事，但严重至此，确是环境太苛。咱们沙源镇建在死亡沙海边缘，本就与内陆气候迥异，风邪、燥邪、寒邪交织，非强壮者或久居者难以适应。”
小雀儿看着病榻上呻吟的汉子们，清澈的眼中浮现出忧思和决断：“凌峰哥，秦姨，我有一个想法。”
正在查看药柜存量的凌峰和秦赤瑛转过头来。
“咱们的乡勇营，还有将来可能更多的外来镇民，都可能会面临这种问题。”小雀儿声音清脆却坚定，“不能每次都等人生病了，才手忙脚乱来治。我想…是不是能在乡勇营里，普及一些最简单的急救和防病知识？比如，如何辨别几种最常见的沙漠毒虫咬伤，中暑或冻伤的紧急处理，还有像这种水土不服的初期，该喝什么草药汤，该怎么保暖休息。每个小队，哪怕只有一两个人懂点皮毛，关键时刻或许就能救命。”
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