孙百钧五人护送着沙耆、沙陀木以及那关乎沙源镇未来的“地脉金晶”与北莽密件，身影逐渐消失在东北方向起伏的沙丘之后。凌峰独立于刚刚经历血战、沙土尚带一丝腥气的边缘地带，寒风卷起沙砾，拍打在他染血的衣袍上，发出细密的沙沙声。
直到确认孙百钧等人已远去，周遭除了风声与脚下沙海那低沉脉动外再无其他活物气息，凌峰紧绷的心弦才略微一松。他环顾四周，二十余具北莽“撕裂者”骑兵的尸体横七竖八地躺在被践踏得凌乱的沙地上，几匹无主的战马在远处不安地徘徊嘶鸣。
是时候了。
凌峰深吸一口冰冷的空气，右手探入怀中，触碰到一个柔软而冰凉的皮质袋子——储物袋。此物从未在人前显露。先前小队同行，所得矿石、猎物皆由驮马背负，此袋一直空置。只装了一些药物和小部分银子（灵晶换粮食了）如今孤身一人，正是动用之时。
他走到那名被“破浪·寒髓”贯穿的北莽军官尸体旁。此人皮甲质地精良，内衬的锁子甲环扣紧密，虽被枪锋洞穿，但整体完好，远胜沙源镇乡勇营的装备。凌峰毫不客气，将其剥下，连同军官腰间那柄带有北莽苍狼吞月纹饰的弯刀、一个装有碎银和几片金叶子的钱囊，一一塞入储物袋。袋口仿佛连接着虚无，物品放入即消失不见，仅在他感知中多出几团轮廓。
接着是其余骑兵。制式的皮甲、弯刀、弓箭、甚至他们随身携带的肉干、盐块、火折子等杂物，只要稍具价值或可作研究样本，凌峰皆不放过。储物袋空间有限，他优先选取品相完好、带有明确北莽标记之物。整个过程安静迅速，如同沙狐掠过战场，只留下被剥去武装、略显“干净”的尸体。最后，他挥手驱散那些战马，任它们奔向荒野。
就在清理靠近沙海方向一具尸体时，凌峰目光一凝。这名骑兵俯卧在地，身下压着一个扁平的皮质包裹。将其翻开，里面并非武器给养，而是几卷用油布仔细包裹的羊皮纸，以及一个巴掌大小、结构精密的黄铜仪器。
仪器呈圆盘状，外圈刻有精细的方位刻度，内嵌一枚可以自由转动的磁针，磁针中央镶嵌着一粒微小的、散发淡蓝光泽的晶石。即便不懂其全部原理，凌峰也立刻认出，这绝非寻常罗盘。他小心拿起，磁针微微颤动，最终指向略偏西北的方向，并非正北。当他将仪器靠近沙海边缘那些灰白色的沙土时，磁针竟开始不规则地轻微摇摆，中央晶石的蓝光也明暗不定。
“测量沙海异动的工具……”凌峰心中了然，这恐怕就是北莽骑兵在此鬼鬼祟祟记录数据的依仗。他将这珍贵罗盘与羊皮纸卷郑重收入储物袋最稳妥的位置。
处理完战场，凌峰并未立刻远离。他抬头望向不远处那片黑红色、如同巨兽獠牙般刺向天空的“哭咽石林”。石林位于沙海边缘与相对“正常”荒漠的交界处，昨日沙陀木曾言，石林背阴处偶尔能发现极少的冷凝水渍。
水源，永远是漠北的第一要务。沙源镇新增数千人口，仅靠现有水井和接雨，压力巨大。任何可能的水源线索都值得尝试。
凌峰提起警惕，向石林靠近。越是临近，越能感受到那股苍凉死寂的气息。风穿过嶙峋怪石的空隙，发出阵阵如泣如咽的呜鸣，听得人头皮发麻。他运转《九息镇岳诀》，内力流转，感知放大，同时小心翼翼地避让着脚下颜色异常深暗、疑似隐藏流沙的区域。
石林范围颇大，内部光线昏暗。凌峰摸索了约半个时辰，终于在几块相互依靠、形成天然半洞穴的巨岩根部，发现了异样。那里的岩壁颜色比其他处更深，摸上去有明显的潮湿感，岩脚堆积的沙土也较为板结。他抽出匕首，刮去表层湿泥，露出下方青黑色的原生岩体。只见岩石底部一道极其细微的裂缝中，正以几乎难以察觉的速度，缓缓渗出一颗颗晶莹的水珠，汇聚成一条头发丝般的水线，沿着岩壁流入下方一个碗口大小的天然石凹。
石凹中积蓄着浅浅一层清水，不过一捧之量，清澈见底。凌峰俯身，以指尖蘸取少许放入口中，水质清冽，略带一丝岩石的矿涩味，但确是可以饮用的淡水！
他心中一阵振奋。此泉虽小，渗出极慢，一日所聚恐怕不足一桶，但意义非凡。它证明了在这死亡沙海边缘的特定地质结构下，可能存在极其微弱的地下渗水或冷凝水源。若能找到更多类似点，或研究出汇集之法，对沙源镇乃至未来可能的前哨据点，都是宝贵的希望。
他取出一个随身皮囊，将石凹中的存水小心收集起来，又做了几处明显的标记。此事需从长计议，待返回后或可派遣专门小队，携带工具前来详细勘探。
做完这些，日头已开始西斜。凌峰估算着时间，那几个漏网的北莽骑兵已逃遁近两个时辰。他本意是探寻沙海，但北莽测量队出现在此，背后必有缘由。他们的临时营地、补给点在哪？是否还有后续队伍？
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