二月末的冀州边境，冬日的酷寒已然退去，但来自北方荒漠的风依旧带着料峭的寒意与细密的沙尘，吹拂着这片略显荒凉的土地。
凌峰率领着这支成分复杂、历经月余跋涉的庞大队伍，终于抵达了此行的终点——沙源镇。
站在一处低矮的土坡上，凌峰放眼望去。所谓的“镇”，其核心区域不过是一片依托着几座风化严重的土山、围绕着一处水量尚可但略显浑浊的泉眼建立起来的聚居点。残破的土坯墙大多已经坍塌，只剩下断壁残垣诉说着往日的些许痕迹。依稀可以看出，这里曾经是帝国边境的一个小型戍堡，后来或许也作为流放罪囚（包括沙民）的安置点，但显然早已废弃多年，唯有镇北军留下的那座以原木和夯土搭建的守备营寨，虽然简陋，却还算完整，矗立在泉眼旁的高地上，象征着帝国在此地最后的存在与秩序。
营寨外围，散落着一些更加破烂、几乎与地面融为一体的地窝子和简陋窝棚，那是更早时期被流放至此的沙民或罪囚留下的遗迹，如今大多已空无一人，显得死气沉沉。整个视野范围内，除了那抹依托泉眼而生的、略显顽强的耐旱灌木丛的绿意，便是大片大片灰黄相间的沙土、砾石和裸露的岩石，荒凉而贫瘠。
“这里……就是沙源镇？”小雀儿骑在驮马上，看着眼前的景象，小脸上难掩失望。这与她想象中的“家”，差距实在太大。
凌峰心中亦是沉重，但脸上并未表露分毫。他早已预料到边境的艰苦，只是亲眼所见，那种百废待兴的压力还是扑面而来。他深吸了一口带着沙土气息的冰冷空气，沉声道：“不错，这里就是沙源镇。从今天起，这里就是我们的家，也是所有沙民同胞的新起点！”
他的声音不高，却清晰地传入了身后众多沙民的耳中。那些历经磨难、眼神原本带着麻木与疲惫的沙民，看着这片与他们记忆中故乡某些角落相似的土地，听着凌峰那沉稳有力的话语，眼中渐渐重新燃起了光芒。这里虽然破败，但却是他们真正摆脱罪籍、可以自由呼吸、亲手建设家园的地方！
“到家了！我们到家了！”有沙民老人颤巍巍地跪倒在地，抓起一把混合着沙砾的泥土，老泪纵横。
“爹，娘，我们回来了……”有中年汉子喃喃自语，紧紧搂住了身边懵懂的孩子。
人群开始骚动，激动、辛酸、希望……种种情绪交织。
相比之下，那两百多名罪囚则大多面无表情，或冷漠，或茫然地打量着这片他们将在此赎罪的土地。而商队的人们则聚在一起，交头接耳，指指点点，显然在评估着此地的商业价值以及他们下一步的计划。
凌峰没有耽搁，立刻开始行使他作为沙源镇镇抚使的职权。
他首先命令队伍在泉眼附近相对平整、背风的区域就地扎营休整。随后，他带着两名原烈风军斥候（张山、李泗，此行一直协助凌峰，已被他正式招揽为乡勇队正）以及几名主动站出来、在沙民中略有威望的老人，进入了那座废弃的守备营寨。
营寨内部比外面看起来稍好，主体结构尚存，有营房、仓库、了望塔和一间充当指挥所的木屋，虽然布满灰尘蛛网，但至少遮风避雨没有问题。显然，之前驻守的镇北军守备营在接到北调命令后，带走了所有能带走的物资，只留下了空壳子和一些无法轻易搬动的固定设施，比如几口蓄水的大缸和简陋的灶台。
“陈员外郎，王主事，”凌峰对陪同的兵部、户部官员道，“按照交接文书，此营寨及附属设施，现正式移交沙源镇。请二位见证。”
陈、王二人连忙点头，他们巴不得尽快完成交接，好返回帝都复命。
送走两位朝廷官员（他们次日便会带着州府兵丁押送部分罪囚继续北上，前往北疆新土，与凌峰在此分道扬镳），凌峰立刻召集所有人员。
他站在营寨门口临时搭建的一个木台上，目光扫过下方黑压压的人群。沙民、罪囚、商人，近千道目光聚焦在他身上。
“吾乃凌峰，帝国扬威将军，沙源镇镇抚使！”凌峰声音灌注内力，如同磐石般稳定，传遍全场，“即日起，沙源镇一切军政事务，由本官统辖！所有人等，需遵号令，违者，军法从事！”
他首先看向沙民队伍：“沙民同胞们！陛下隆恩，赦免尔等罪籍，从此皆为帝国自由之民！沙源镇，便是朝廷赐予我等安身立命、重建家园之地！此地虽荒僻，然有水源，有土地，更有我等勤劳双手！本官承诺，必将带领大家，在此开辟一片属于我们自己的乐土！”
“谢陛下隆恩！谢镇抚使大人！”沙民们激动地跪倒一片，声音哽咽。自由民的身份，对他们而言，重逾千斤！
凌峰抬手虚扶，继续道：“然，创业维艰！眼前百废待兴，强敌环伺（指可能的马贼、异兽），非众人齐心不可为！现颁布沙源镇第一条政令：所有沙民，以户为单位，登记造册！青壮者，需承担建设、巡逻、防御之责！本官将从中遴选健勇，编练乡勇，保境安民！老者妇孺，亦需各尽所能，负责后勤、炊饮、缝补等事务！沙源镇，不养闲人！”
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