马颊河畔的硝烟与血腥气，在夏日灼热的空气中久久不散。落魂坡谷内，尸横遍野，既有百武盟匪徒的，也有护贡大军将士的。河水呜咽，仿佛在为逝去的生命哀悼。
大战虽已结束，但肃杀的气氛并未立刻消散。大军将士们在军官的呼喝下，强忍着疲惫与伤痛，开始有条不紊地清理战场：收殓同袍遗体，集中焚烧敌尸，收缴可用战利品，统计伤亡数字。医疗队在孙军医和胡医官的带领下，穿梭于伤员之间，忙碌不堪。小雀儿也顾不得害怕，小脸紧绷，帮着递送药物、包扎伤口，动作已然熟练了许多。
此战，护贡大军虽在最后关头凭借影刃卫的雷霆一击扭转战局，但前期在五毒大阵中依旧损失不小。初步统计，战死者逾三百，伤者近五百，其中不少是中了难以祛除的剧毒，需要持续治疗。可谓自离开浔阳以来，遭遇的最为惨烈的一战。
中军临时设立的营帐内，石云虎将军服下孙军医紧急调制的稳气固元汤药，脸色依旧苍白，但眼神已恢复沉静。石惊涛、敖烬、韩青等将领肃立帐中，身上皆带着血污与战斗的痕迹。
“伤亡如何？”石云虎声音略显沙哑。
参军立刻回禀：“初步统计，负山军战死一百二十余人，伤二百；黑龙旗无一人伤亡；破阵营因占据高地，伤亡最轻，战死二十余人，伤三十余；其余为辅兵及后勤人员伤亡。……百武盟方面，遗尸约四百具，包括其天工宗上使‘金刚’。”
听到“金刚”之名，帐内众将神色皆是一凛。一位四品后期强者的陨落，无论对哪个宗门都是沉重打击。
“影刃卫方面呢？可有人员折损？他们现在何处？”石云虎看向敖烬。影刃卫来得突然，去得也诡秘，战后便再次消失在众人的视野中，只留下满地百武盟精锐的尸体和那令人心悸的传说。
敖烬回道：“据战后与影刃卫外围人员短暂接触得知，他们在此战中共出动约五十人，分为‘刺牙’与‘追影’两部。”他详细解释道，“‘刺牙’部约三十人，由幽鹊统领亲自率领，精于合击暗杀，负责对关键目标（如金刚上使）进行斩首突击。‘追影’部约二十人，则擅长潜行追踪，在大战爆发时，已奉命尾随溃逃的玄冥、赤练、绝影等上使及其亲信，试图找到其临时巢穴或联络点，以期获取更多情报，犁庭扫穴。此战影刃卫有七人负伤，无人战死。”
众人闻言，心中皆是一震。五十人！仅仅五十人，便在关键时刻决定了数千人战场的走向，并且自身几乎无损！这便是影刃卫的实力吗？其分工之明确，行动之高效，实力之强横，实在令人叹为观止。那“刺牙”与“追影”的分工，也解释了为何影刃卫能精准把握战机，并有余力进行后续追踪。
“五十人……便能发挥如此效力。”石惊涛忍不住感慨，“难怪陛下将影刃卫视为暗刃。”
石云虎点点头：“此战能胜，影刃卫当居首功。待抵达帝都，本将军必当向陛下为其请功。”他顿了顿，语气转为凝重，“经此一役，百武盟一次性损失一位四品上使和大批精锐，可谓伤筋动骨。更重要的是，其高层态度似乎已有转变。”
这时，一名负责情报汇总的参军上前补充道：“将军，根据我们截获的百武盟溃兵口供，以及影刃卫‘追影’部传回的零星信息综合判断，在马颊河行动之前，百武盟七大上宗决策层似乎已通过最高级别的密令，向此次行动的各部上使传达了‘行动需慎重，代价过大则可止’的暗示。金刚上使的陨落，更是彻底坚定了他们放弃此次阻击的决心。”
敖烬冷哼一声：“看来他们也明白，再纠缠下去，即便能给我们造成损失，他们自己也承受不起核心力量折损的代价。尤其是天工宗，损失一位四品长老和大量精心打造的器械，怕是心疼得要滴血了。”
“不错。”石云虎眼中闪过一丝精光，“所以，玄冥、赤练、绝影、山魈等人溃逃时，接到的应是明确的撤退乃至放弃后续行动的命令。这也是他们退走得如此干脆，并未在更前方组织起新防线的原因。对我们而言，这意味着自兖州至帝都这最后一段路，最大的威胁已经解除。”
帐内众将闻言，都松了一口气。连续数月的高压警戒、连番血战，终于看到了尽头。
就在这时，帐外亲兵通报：“将军，凌峰什长在外求见，汇报前锋小队情况及缴获。”
“让他进来。”
凌峰大步走入帐内，他换上了一套干净的皮甲，但眉宇间的疲惫和身上淡淡的血腥气仍难以完全掩盖。他抱拳行礼，声音沉稳：“禀将军，各位大人！卑职所率前锋什队，此战依托‘磐石阵’抵御毒雾与敌袭，全员幸存，无人战死。赵铁柱、王石头轻伤，已处理；孙小乙中毒稍深，经孙军医救治已无大碍。小队共毙敌九人，缴获完好淬毒手弩三具，百武盟制式腰牌五枚。” 他将一个小布袋呈上，里面是缴获的腰牌。
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