在距离树林边缘约二十步的一块巨石后，凌峰停了下来。他目光锐利，看到在一棵粗壮的桦树树干上，约一人高的位置，刻着一个极其隐晦的标记——那是一只抽象化的、仿佛融入阴影之中的飞鸟侧影，鸟喙指向北方，线条流畅而诡异，若不仔细看，几乎与树皮的纹路融为一体。
影刃卫的标记？！
凌峰心中一动，立刻想起了石云虎将军的叮嘱。他打了个手势，示意赵铁柱和王石头保持绝对安静，自己则凝神感知四周。除了这个标记，林中并无其他埋伏或活人的气息，仿佛这个标记是凭空出现一般。
“不是百武盟……”凌峰心中断定，“这气息和标记风格，与百武盟那种或霸道或阴毒的感觉截然不同，更倾向于隐匿和诡秘。看来，影刃卫确实已经在暗中关注我们了，甚至可能就在我们附近。”
他没有试图去触碰或追踪那个标记，只是默默记下了其形状和位置，然后悄然带队后撤，与其他人汇合。
“什长，有什么发现？”张诚问道。
“发现了一个特殊的标记，可能是‘友军’留下的。”凌峰没有明说，但手下都是机灵人，闻言都露出了了然的神色，同时更加警惕地观察四周，仿佛那些沉默的树林和土丘后面，随时可能跳出那些传说中的“影子”。
这个小插曲并未影响行程，却让凌峰小队对即将汇合的第三军充满了好奇与一丝敬畏。
当晚，大军在黄丘岗一处背风近水的高地扎营。凌峰将发现标记之事汇报给了敖烬。敖烬听完，只是点了点头，并未多言，显然对此早有预料，只是叮嘱凌峰继续留意，但不必主动搜寻。
与此同时，就在护贡大军北方约二百里外，德州以南，一片人迹罕至的密林深处，地底隐藏着一座规模宏大的秘密石殿。
石殿之内，灯火通明，气氛却压抑得令人窒息。
五名气息强横、服饰各异的身影，围坐在一张巨大的石桌旁。他们便是百武盟此次负责阻击护贡贡品的最高负责人，五位“上使”！其中，赫然包括了之前在曹济边境吃了大亏的“山魈”。
坐在主位的，是一名身着黑袍、面容笼罩在兜帽阴影中、只露出一双闪烁着幽绿光芒眸子的老者，代号“玄冥”，乃是百武盟七大上宗之一“五毒教”的长老，修为已至四品巅峰，是在座众人中实力最强、地位最高者。
其左手边，坐着一名身材矮壮、皮肤黝黑、手指关节粗大如同铁锤的汉子，代号“金刚”，来自上宗“天工宗”，四品后期修为，擅长机关锻造。
右手边，则是一名身着彩衣、容貌妖艳、眼波流转间却带着致命毒刺般的女子，代号“赤练”，同样来自“五毒教”，四品中期修为。
接着便是面色阴沉的“山魈”，以及一名怀抱长剑、面容冷硬、闭目养神的白衣中年，代号“绝影”，来自上宗“绝情剑派”，四品中期修为。
“人都到齐了。”主位的玄冥上使声音沙哑干涩，如同金属摩擦，“护贡大军已离兖州，不日便将进入德州地界。石云虎伤势恢复，石惊涛部汇合，破阵营亦在军中，实力大增。据可靠线报，影刃卫也已在前路等候。一旦三军齐聚，再想动手，难如登天。诸位，说说吧，下一步，该如何行事？”
山魈率先开口，语气带着不甘与愤懑：“玄冥上使，我军连番受挫，损失不小，尤其是破阵营加入后，小股骚扰已无意义。如今对方兵力接近五千，精锐尽出，硬碰硬，即便能胜，也必是惨胜，恐动摇我等在各州的根基！是否……暂避锋芒？”他显然是被破阵营的箭术吓出了阴影。
“暂避锋芒？”那矮壮的金刚上使冷哼一声，声如闷雷，“山魈，你是在长他人志气，灭自己威风！我百武盟何时变得如此畏首畏尾了？那贡品之中，可是有‘星辰铁’、‘万年温玉’这等神兵材料！还有传闻中的‘流金沙’！这些东西，对我天工宗至关重要！若是能到手，足以让我宗实力提升一个档次！岂能因对方兵多就放弃？”
妖艳女子赤练上使咯咯一笑，声音带着魅惑，却说着最狠辣的话语：“金刚兄说得不错。况且，朝廷如此大张旗鼓，整合三州贡品，其意恐怕不止于进贡那么简单。说不定，其中还隐藏着针对我百武盟的阴谋。若是让他们安然抵达帝都，陛下震怒，调集大军清剿，我等日后行动将更加艰难。不如趁其未完全汇合，集中力量，毕其功于一役！”
怀抱长剑的绝影上使依旧闭目，只是冷冷吐出两个字：“当战。”
山魈脸色更加难看，急道：“诸位！我并非畏战！而是形势比人强！我们在此拼死拼活，就算侥幸得手，损失必然惨重！你们可知道，据我教潜伏在帝都的暗线最高级别传出的绝密消息，朝廷早已有所防备！那批最顶级的材料，包括传闻中的‘流金沙’，很可能已被秘密钦差通过其他渠道提前运走了！我们现在去抢的，可能大部分只是常规贡品和一些掩人耳目的东西！为了这些，赌上我们五部乃至更多附庸势力的根基，值得吗？！”
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