离开雪山的第七日，脚下的土地开始改变颜色。
最初还是戈壁滩的灰黄混杂，稀稀拉拉的骆驼刺和梭梭草在干裂的土块间挣扎生长。但越往西南走，植被越是稀疏，土地越是贫瘠。到第八日正午，眼前已是一望无际的、纯粹的金黄。
沙。
不是零散的沙丘，不是点缀在戈壁间的沙带，而是真正的、连绵起伏直到天际线的沙的海洋。细如面粉的沙粒在烈日下泛着刺目的白光，热浪蒸腾扭曲着视线，让远处的沙丘如同海市蜃楼般摇曳不定。风吹过时，沙面如水面般漾起波纹，发出细碎的、如同亿万只虫蚁爬行的沙沙声。
顾清和云逸站在沙漠边缘。
两人已换上了在雪山脚下小镇购置的装束——宽大的白色亚麻长袍，包头遮脸的头巾，厚底的皮靴。行囊里装满了水囊、干馕、风干肉，以及最重要的：一袋盐和一小瓶珍贵的“沙漠向导”递给他们的、据说能防沙蝎和毒蛇的草药粉。
但站在真正的沙漠面前，这些准备显得如此微不足道。
“冰雪精灵指的方向，是西南偏西。”顾清展开羊皮地图，手指沿着一条虚拟的线划过，“按这个方向，我们要穿越这片‘死亡之海’的核心地带。向导说，正常商队至少要绕行三百里，避开最危险的流沙区和沙暴区。”
云逸眯眼望着那片金黄：“我们没有三百里可绕。黄泉会的人不会等我们。”
“那就直穿。”顾清收起地图，将头巾裹得更紧些，只露出眼睛，“小心流沙，节约饮水，昼伏夜行。如果冰雪精灵的指引没错，那座‘移动古堡’应该就在这片沙漠的某处。”
两人踏入沙海。
第一步，沙粒就没过脚踝。细沙从靴子缝隙钻入，滚烫灼人。每走一步都要费力拔出，再陷入更深处。才走出百丈，两人已汗流浃背，呼吸粗重。
而真正的考验，是温度。
正午的沙漠，地表温度超过五十度。热浪从四面八方包裹而来，仿佛置身巨大的烤炉。空气干燥得能吸干肺部最后一点水分，每一次呼吸都带着灼痛。汗水刚渗出皮肤就被蒸发，在衣袍上留下白色的盐渍。
两人不得不放慢速度，寻找沙丘背阴处短暂歇息。但阴影也在移动，不过一刻钟，太阳就会绕过沙丘，将荫凉处变成新的烤场。
第一日，他们只走了不到二十里。
夜幕降临时，温度骤降。
白日里灼人的热浪迅速散去，取而代之的是刺骨的寒冷。沙漠的夜，冷得能冻裂石头。两人裹紧所有衣物，在背风的沙窝里生起一小堆篝火——用的是沿途捡拾的枯死灌木和骆驼刺，火焰微弱，但至少能提供一点暖意。
顾清从行囊里取出水囊，小心地抿了一小口。水在口中含了片刻，才缓缓咽下。云逸则从怀中取出那撮冰雪精灵留下的冰晶粉末，撒了一小撮在两人周围——粉末触沙即化，形成一圈微不可察的清凉气息，驱散了部分燥热，也隔绝了沙蝎毒虫。
“按这个速度，至少要半个月才能穿越核心区。”云逸望着篝火，声音有些沙哑。
“前提是不迷路，不遇沙暴，不遇流沙。”顾清补充道，语气平静，“但沙漠不会那么仁慈。”
第二日，第三日，第四日……
日复一日的跋涉，单调得令人麻木。眼前永远是无尽的沙丘，金色的，白色的，红色的，随着日照角度变幻着色彩。天空永远湛蓝如洗，没有一片云，没有一丝风——直到起风的时候。
第五日午后，风来了。
起初只是微风，卷起沙面最表层的细沙，在空中形成薄薄的沙雾。但不过半个时辰，风势渐强。沙雾变成沙幕，沙幕变成沙墙。远处的沙丘开始“移动”——不是真的移动，而是顶部的沙粒被狂风卷起，如瀑布般倾泻而下，改变了沙丘的形状。
天空被染成昏黄。
太阳变成一个模糊的、惨白的光斑。
“沙暴要来了。”顾清停下脚步，目光扫视四周，“找地方避风！”
但沙漠平坦得令人绝望。最近的沙丘也在半里外，而且看那沙瀑倾泻的势头，那座沙丘自身难保。
风，越来越狂。
沙粒击打在头巾和衣袍上，发出密集如雨的噼啪声。能见度迅速降低，十丈外已看不清同伴的身影。空气里全是沙，呼吸一口，鼻腔喉咙里都是粗粝的颗粒。
顾清和云逸背靠背站立，用布条捂住口鼻，眯着眼艰难前行。他们必须找到一个相对低洼的、背风的地方，否则很快就会被活埋。
但沙漠似乎在戏弄他们。
刚选定的方向，风就变了向。好不容易找到一处凹陷，走过去才发现那是流沙的边缘——沙面松软如沼泽，一脚踩下就直没膝盖，费力拔出时带起更多的沙，反而加速了下陷。
两人狼狈地在沙暴中挣扎。
不知过了多久——在沙暴中，时间感是错乱的——云逸忽然停下脚步。
他单膝跪地，右手按在滚烫的沙面上，闭目凝神。
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