克罗诺斯的二十四小时倒计时在基恩脑中滴答作响。
但此刻，他面前有一个更紧急的问题：莎拉站在技术舱门口，右手按在门框上，手指因为用力而关节发白。她的呼吸有些急促，不是奔跑后的那种，而是某种神经性过度换气。
“我需要和你谈谈。”莎拉说，“单独。”
73的投影立刻转向基恩，眼神里带着询问。基恩微微点头，73沉默地退出系统，只留下最低限度的环境监控。
门关闭。安全锁自动激活。
“你有四分钟。”基恩说，“四分钟后托兰会来找我核对一份报告。”
莎拉深吸一口气，似乎在下定决心。然后她做了个出人意料的动作——卷起左袖，露出手腕内侧。那里有一个细小的金属贴片，边缘已经微微发红，像是长期粘贴导致的皮肤反应。
“数据环是伪装。”她说，“这才是真正的传输器。激进派的技术，皮下植入式，直接读取神经信号。我……我一直在向舰队发送信息。”
基恩没有动，也没有说话。他早就怀疑莎拉，但没想到她会这样直接坦白。
“为什么现在告诉我？”
“因为早上的任务。”莎拉的声音开始颤抖，她努力控制着，“我奉命在测试中制造节点崩溃，让回声的稳定性降到临界点。这样舰队就有借口介入‘保护’。但我失败了——因为那些底层信号保护了节点。而我……”
她停顿，闭上眼睛。
“而我发现我无法执行下一个任务了。”再次睁眼时，她眼中某种东西破碎了，“下一个任务是诱导缓冲区主动攻击评估团设备，制造冲突现场。预计伤亡率……15%。”
技术舱的冷却系统发出轻微的嗡鸣。
基恩走到控制台边，调出一个隔离界面：“你说的话正在被录音。按照规程，我现在应该把你拘押，等待评估团安全部门处理。”
“我知道。”莎拉放下袖子，“但在那之前，请先听完。舰队已经准备好B计划——电磁脉冲攻击，迫使缓冲区瘫痪。他们会在四十八小时内执行，除非评估团提前判定缓冲区不合格。”
“攻击时间？”
“取决于克罗诺斯的深度扫描结果。如果扫描暴露了缓冲区的隐藏问题，他们会等评估团正式报告。如果扫描没问题……”莎拉摇头，“他们会直接动手。”
基恩的手指悬在拘押指令按钮上方。莎拉的情报价值巨大，但这也可能是陷阱——用假叛变传递假信息。
“我如何相信你？”
莎拉苦笑：“你不能。但你可以验证——检查缓冲区外围的深空传感器，频率在THz波段，扫描模式应该是从昨天开始改变的。舰队在调整阵列，为电磁脉冲攻击做准备。”
基恩立即调出外围传感器日志。果然，THz波段在过去十八小时内有三次异常调整，每次持续十分钟，扫描焦点从常规区域移向缓冲区防护罩的特定接缝处。
接缝是防护罩每周能量循环时的弱点，持续时间只有三秒。但三秒足够高能脉冲穿透。
“还有这个。”莎拉从衣领里抽出一根细链，末端挂着指甲盖大小的存储芯片，“激进派舰队的布防图、通信频率、以及瓦伦指挥官对计划B的批准记录。密码是我的生物特征——视网膜和声纹双重验证。”
她把芯片放在控制台上。
金属与合成材料碰撞，发出轻微的咔哒声。
“你为什么要这么做？”基恩问，“你是激进派的资深成员，为什么要背叛？”
莎拉沉默了很久。当她再次开口时，声音轻得几乎听不见：
“因为今早托兰在医疗舱警告我的时候，他说了一句话——‘有时候完全暴露真相的代价，比隐瞒一部分更大’。我想了一整天，意识到他说反了。”
她抬起头，眼眶发红但没有眼泪。
“隐瞒的代价才是最大的。我隐瞒了三年，每次任务都告诉自己这是为了保护融合体。但代价呢？缓冲区的人，那些我以为可以牺牲的‘局部代价’——他们每个人都有名字，有家人，有人在乎他们。而我只是把他们变成报告上的百分比。”
控制台的时钟显示，距离托兰到来还有两分十秒。
“拘押我吧。”莎拉说，“用我的情报阻止攻击。然后……然后该怎么处理就怎么处理。”
基恩看着控制台上的芯片，看着莎拉手腕上那个微微发红的贴片痕迹，看着她的眼睛。
他按下按钮——但不是拘押指令，而是技术舱的完全屏蔽协议。所有对外通讯中断，连紧急频道都被暂时挂起。
“坐下。”基恩说，“我们需要计划。”
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同一时间，托兰在自己的房间遇到了麻烦。
他准备向总部发送那份关于缓冲区异常事件链的加密报告时，发现通讯信道出现了异常延迟。标准加密传输应该在三秒内完成握手，但现在已经过去了十二秒，依然没有确认信号。
更奇怪的是，他终端上显示的加密证书是有效的，但证书颁发时间戳有问题——显示为“明天”。
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