内里，粮仓空虚、税赋崩坏、将帅离心；外头，诸侯窥伺如狼群环伺，频频举兵犯境，烧村劫寨，裂土分疆。王朝根基，正被蛀得千疮百孔。
如今的离阳，已真真切切坠入风雨飘摇之局。
朝堂风气也随之陡变——愈发焦灼，愈发狠厉。
赵义宗一道诏令，强令周边诸国每年纳贡：粟米万石、赤金千锭、灵晶百斛、上品丹药五十炉，美其名曰“安军抚民”，实则饮鸩止渴。
他又屡次密召赵寒入宫，催其早登储位，借新君气象稳住人心、聚拢残势。
王宫里连风都绷着弦。赵寒走在回廊上，分明闻得到空气里浮动的焦味——那是香炉里燃尽的安神香，混着暗处未散的血腥气。他心底翻涌着疑云，却清楚，此刻退一步，便是万丈深渊。唯有抢在崩塌前，劈开一条生路。而那条路的尽头，传说中藏着一枚金丹机缘。
秘境之名，在离阳民间早已口口相传：它隐于北凉与离阳交界的断龙岭深处，雾锁千重，兽迹绝踪。传言其中埋着千年朱果、地心炎髓、失传古经，更有直指金丹大道的淬体真诀。但入口极诡，非月蚀子夜、非北斗倒悬、非三件古器齐鸣，绝难撼动分毫。
赵寒屏息凝神，指尖掠过丹田，似有温流汩汩奔涌。他攥紧那只沉甸甸的木匣，快步穿过宫墙影壁，直往后苑而去。
后苑凉亭静立水畔，姜泥素衣如雪，端坐其间。青衫广袖垂落石阶，衬得她像一枝临水初绽的玉兰，清绝而不染尘。只是眉梢微蹙，眼底浮着一层薄雾般的忧思。风过处，几缕青丝拂过她苍白的脸颊，仿佛替她低语着不敢出口的牵挂。
“寒儿，你要走？”她蓦然起身，眸光清澈如初春溪水，却颤着一丝不易察觉的急切。
“有桩要紧事，短则三五日，长不过旬余。”赵寒答得干脆，喉结微动，心口却像被什么攥紧——那秘境深处，是生门，还是死关？他不知。他只知道，若不搏这一把，眼前这抹青影，终将被乱世吞没。
“……千万，护住自己。”她声音轻得像羽毛落地，却字字咬进风里。她上前一步，指尖微凉，轻轻覆上他的手背。
赵寒反手合住她的手，掌心温热，脉搏在她指尖下跳得又稳又重。他垂眸，目光如铁：“等我回来。”
出宫之后，赵寒率四名影卫，策马北去。越往边境，天色越灰，山势越狞。枯藤缠着嶙峋怪石，寒鸦掠过秃岭，远处雪峰沉默矗立，宛如一头伏地喘息的远古凶兽，静待猎物踏入它的爪牙之间。
数日后，一行人抵至断龙岭腹地——一片被遗忘的古林。参天古木虬根盘错，树皮皲裂如老人掌纹，枝叶浓得化不开，只漏下几点碎金般的光斑，在腐叶堆上缓缓游移，仿佛时光在此处踟蹰不前。
“典籍载，入口在‘雷击槐’根脉交汇处。”一名影卫压低嗓音，目光如钩，扫过每一寸苔痕与树影。
赵寒刚抬步欲探，忽听林间一声炸雷般的咆哮撕裂寂静！
一头巨兽撞开密林扑出——通体覆着灰黑色岩甲，关节凸起如铁瘤，双瞳赤红如熔岩翻涌，獠牙森然，腥风卷得落叶狂舞。
“护驾！”影卫们瞬间列阵，刀剑出鞘，寒光迸射。可那妖兽只一记甩尾，便将两人抽飞出去，撞在树干上闷声吐血。
杀气骤然压顶。
“殿下快走！”有人嘶吼。
赵寒却立在原地，脊背挺直如松。他知道，今日若退，往后便再无回头路——这头畜生拦的不是他一人，是离阳最后一点活气。
“让我来！”他低喝一声，丹田轰然一震，灵气如江河倒灌四肢百骸。脚下发力，身形化作一道青影，贴地疾掠，瞬息绕至妖兽左肋死角。手中法器嗡鸣震颤，蓄满劲力，挟着南疆血战磨出的狠戾，狠狠凿向它颈侧一道细如发丝的旧疤！
“轰——！”
巨响震得整片林子簌簌发抖，气浪掀飞枯叶，碎石激射，连那株千年古槐的树皮都崩开一道裂痕。
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