赵武喉头滚动，嘶吼如困兽：“是赵寒杀的！我亲眼所见！我要亲手宰了他，为二弟和母妃——血祭！”
话音未落，赵文德腰间宝刀“铮”地出鞘，寒光如电，刀尖直抵赵武咽喉。霎时间，风停树寂，连鸟鸣都凝在半空。那刀刃映着天光，冷冽刺骨，而刀柄之后，是他脸上翻涌的阴鸷与压抑多年的戾气——仿佛刀尖所指，不是儿子，而是积年旧恨。
“你再说一遍！”赵文德牙关紧咬，嗓音压得极低，像闷在地底的惊雷，寒气裹着杀意漫开，连廊下摇曳的翠竹影子都似抖了一抖。
“我要亲手宰了赵寒，为二弟和母妃血债血偿！”赵武面目扭曲，喉头滚动着粗粝的嘶吼，眼底翻涌的恨意浓得化不开，仿佛要把这些年积压的屈辱、不甘、疯魔，全熬成滚烫的岩浆，劈头盖脸浇向赵文德。
“哼！”赵文德鼻腔里迸出一声冷嗤，手腕一抖，长刀倏然扬起，划出一道银亮弧光——快、狠、绝。刀锋过处，血箭猛地炸开，泼洒在赵武前襟上，温热黏稠，顺着锁骨往下淌，一滴、两滴……渗进青砖缝隙，像大地无声咽下的叹息。
……
赵武倒下的刹那，瞳孔还钉在赵文德脸上，那点怨毒竟比死气更顽固。可再狠的执念，也拗不过断气的命。赵文德松手弃刀，刀身“当啷”坠地，他垂眸盯着那具尚带余温的躯体，胸口却像被什么攥紧又撕开，翻搅着酸涩、钝痛，还有一丝自己都不愿承认的空落。
“来人，拖下去，埋了。”他声音干涩，像枯叶擦过石阶，冷硬中透着不容置疑。侍卫们互望一眼，立马扑上前架起尸身，血痕一路拖到石桌边，猩红刺目，触目惊心。
赵文德仰起脸，面色惨白如纸，嘴唇绷成一条细线，仿佛心里那场拉锯战还没收场。赵武终究是他亲生的骨血——纵然早看清这儿子不堪大用，纵然怒火早已烧穿父子情分，可血脉里的牵绊，哪是几道圣旨、几声呵斥就能斩断的？此刻心口堵着一团乱麻：怒未消，痛未散，怜意又悄然冒头，沉甸甸压得人喘不过气。
“我真不想走到这一步……怎么就逼到了这一步？”他喃喃自语，心湖翻腾，浪打浪，没个平息。为了权柄，他一次次把亲情踩进泥里；可今天，竟被自己的恨意反噬，活活吞没。那张棱角分明的脸上，浮起一层灰败的疲惫，眼底却烧着两簇幽火——一半是彻底对赵武死心的凉薄，一半是对赵寒愈发森然的忌惮。
他清楚得很：赵武倒下，不是句点，而是血雨腥风的序章。目光穿过雕花窗棂，投向宫墙之外——远处山脊线上，一道挺拔身影正沐着朝阳而立，步履沉稳，气度凛然。那影子明明隔着千步之遥，却像根针，一下下扎进赵文德的太阳穴。
“赵寒，小子，这笔账，迟早要你连本带利还清。”他指节泛白，眼神如淬毒的钩子，暗暗咬紧牙关。北凉王徐啸的威胁固然如芒在背，但身为皇族，肩上担的是离阳的江山社稷——哪怕焚尽此身，也绝不能让外敌踏碎这金銮殿的琉璃瓦。
此时的赵寒，正盘坐在秘境深处，周身萦绕着灵珠蒸腾的淡青光晕，浑然不觉宫墙内外已是暗流奔涌。晨光勾勒出他清峻的轮廓，眉宇间那份笃定与从容，仿佛世间无事能撼动分毫。在这强者为尊的天地里，谁笑到最后，棋局才真正落定。
一夜飞逝，天光破晓。
“咚——！”洪钟震响，声浪荡过整座离阳宫。
宫人纷纷睁眼起身，各就各位，脚步声、衣袂声、器物轻碰声，织成一张井然有序的网。
“陛下驾到！”
一声高喝未落，赵文德已踏进宫门，身后跟着数名近臣，仪仗肃穆，直奔御花园而去。
今日，正是诸国选拔赛开赛之日。
赵寒换上一身素雅青衫，腰间悬着枚温润古玉，足蹬云纹软靴，身姿挺拔如松，眉目疏朗似画，活脱脱一个踏风而来的贵公子。沿途宫女侍婢频频回眸，脸颊微红，掩袖偷笑。
“小寒今儿帅得晃眼啊！”秦牧咧嘴打趣，眼角一瞥，正撞上个柳腰纤纤的宫装少女，登时笑得贼兮兮，“啧啧，那些姑娘眼光忒差，这丫头模样是不错，可跟咱们小寒一比？啧啧，差着十里地呢！”
赵寒懒洋洋斜他一眼，眼皮都没多抬一下。
……
这货向来嘴上没把门的，专爱拿人打趣，尤其见着俏生生的姑娘就走不动道——厚着脸皮凑上去搭话是家常便饭，连自家兄弟都敢顺手“推销”。人虽不算俊朗，哄姑娘的功夫倒练得炉火纯青。
赵武一死，他手头那摊子杂务全甩给了赵寒。赵寒倒也没亏待他，活儿排得密不透风，加班加点成了日常。秦牧却半句怨言没有——赵武横死，让他对离阳王朝最后一点念想也烟消云散。如今，报仇二字，已刻进他骨头缝里，比呼吸还自然。
赵文德端坐主位，目光扫过满朝文武，声音沉稳：“朕已下诏，册封秦牧为离阳王朝护国仙师。”
话音刚落，群臣“哗啦”跪倒一片。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
“拜见仙师！”
“恭贺仙师荣登护国仙师之位！”
秦牧上前半步，朝众人抱拳拱手：“诸位请起。”
赵文德接着道：“今日诸国使团入京，朕特准其遍览我离阳风物，共襄盛举。尔等务必礼数周全，不得有丝毫怠慢。”
所谓“贵客”，指的正是各国使节。
“遵旨！”群臣齐声应诺，躬身退下，各赴其职。
阳光斜斜穿过窗棂，在御花园青砖地上铺开一片暖色，可赵文德眉间却笼着挥不去的阴翳。他望着眼前繁花似锦的园景，心头却沉甸甸的——离阳根基已显动摇，若无真正撑得住的靠山，怕是连外邦使节都镇不住，更遑论抵御虎视眈眈的强敌。
一旁，秦牧悄然蹙眉，胸中焦灼如潮水暗涌。“陛下，接下来，我们该往哪走？”他声音不高，却字字清晰，眼里燃着一股急切。新官上任，肩头担着护国仙师的名号，可掂量掂量离阳这点家底，他连自己都信不过。
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