顾星在棚屋里醒来时，灰港的天空依旧是铅灰色，分不清时辰。β-03蜷缩在他脚边，钴蓝色火焰随着呼吸微弱地明灭。小拉达在角落里啃着最后一点食物碎屑，左后腿的伤让它动作迟缓。
【星蚀刻度：10.8%。寿命剩余：372天15小时02分钟。】
今天需要去齿轮广场东侧的第三条巷口报到——那是沈望在灰港的临时联络点，一个表面上是废弃邮筒、实则是加密信号接收器的所在。
顾星没有立刻动身。他先用冷水清洗了手臂上的烧伤，又替β-03检查了一遍鳞片。小家伙昨夜为了压制星蚀反噬，消耗了不少精力，此刻连火焰都显得格外温顺。
得给你弄点吃的。顾星喃喃道。
出发前，顾星在棚屋的隐蔽角落藏好了大部分联盟币，只带上一小部分应急。他不能让人知道自己突然有了钱——在灰港，露富等于找死。
齿轮广场是灰港最老的城区之一，曾经这里是货运枢纽，如今只剩下断裂的轨道、锈蚀的集装箱和密密麻麻的违章建筑。空气中永远飘着一股混合了机油、海水和腐烂垃圾的臭味。广场中央那个巨大的齿轮雕塑早已停止转动，表面被涂鸦覆盖，成了帮派划地盘的分界标志。
突然一个穿着脏兮兮工装、戴着破帽子的矮小身影，晃晃悠悠地靠近，手里拎着一个油腻的纸袋，像是刚买完早餐的工人。
在经过顾星身边时，他脚下一滑，“哎呀”一声，纸袋脱手，里面几个干硬的面包圈滚落在地。
“妈的，倒霉！”那人低声骂着，弯腰去捡。
就在他弯腰的瞬间，一个极轻的、几乎被环境噪音淹没的声音钻进顾星耳朵：
“跟着垃圾车。南口。”
声音说完，那人已经捡起面包圈，骂骂咧咧地快步走开了，仿佛刚才的一切只是意外。
垃圾车？
顾星目光扫向巷子深处，果然听到有老旧引擎的轰鸣声由远及近。一辆锈迹斑斑、散发着恶臭的封闭式垃圾车，正慢悠悠地从巷子另一头驶来，车身上印着模糊的“灰港环卫”字样。
没有犹豫，顾星对β-03使了个眼色，在垃圾车经过巷口的瞬间，借着车身的遮挡，迅速闪入旁边一条更窄的、堆满垃圾桶的岔路。β-03反应极快，如一道灰色影子紧随其后。
垃圾车没有停留，径直驶向广场南口。
顾星在岔路阴影中等待了几分钟，估算着时间，然后才小心翼翼地向南口摸去。
南口连接着一条更宽阔、但也更混乱的街道。这里似乎是某个非法早市的聚集地，充斥着叫卖声、争吵声和各种可疑的气味。那辆垃圾车就停在不远处的一个临时装卸点，司机正和几个穿着同样脏乱的人交接什么。
就在这时，一只手突然从背后拍了拍顾星的肩膀。
顾星浑身汗毛倒竖，生存刀瞬间滑入手中，猛地转身！
“放松，小子。”一个略带沙哑、带着几分玩味笑意的声音响起。
站在他身后的，是一个穿着深灰色风衣的男人。风衣款式普通，却意外地合身整洁，与周围环境格格不入。他脸上戴着一个遮住上半张脸的银色金属面具，只露出线条分明的下颌和带着笑意的薄唇。最引人注目的是他肩头，站着一只眼神锐利、羽毛闪烁着暗紫色金属光泽的黑暗鸦。
“初次见面，我叫烬，上次没能见面真的很遗憾”。
为什么在沈望安排的会面地点来了个陌生人。
顾星的心脏狂跳，握紧刀柄的手指关节发白。
“反应不错，就是紧张了点。”烬的目光饶有兴致地扫过顾星，最终落在他脚边的β-03身上，眼神微微一亮，“哦？看来你们相处得比我想象中要好。‘共生’已经开始了吗？真是……令人惊叹的适应性。”
他的语气带着一种科学家看到有趣实验品的探究，让顾星极度不适。
“你想怎么样？”顾星声音低沉，充满戒备。β-03也感受到了对方的特殊，背上的火焰微微升腾，发出威胁的低吼。
黑暗鸦嘎地叫了一声，翅膀微微扇动。
“别紧张，小家伙们。”烬笑了笑，抬手示意自己没有恶意，“我只是个商人，偶尔也做点……投资。沈望那家伙给你套上狗链子，可不代表你就只能替他咬人。”
他上前一步，压低了声音，面具后的目光似乎能穿透顾星的灵魂：“你想救你母亲，想活下去，想弄清楚你父亲和‘星火’的真相，对吧？沈望给不了你答案，联盟更给不了。他们只想维持那脆弱的、可笑的‘秩序’。”
顾星沉默着，但剧烈的心跳暴露了他内心的震动。烬对他的了解，远比他想象的更深。
“跟我合作，顾星。”烬的声音带着蛊惑，“我能给你资源，给你信息，给你……控制力量的方法。而不是像沈望那样，只把你当成人形探测器和小白鼠。”
他指了指β-03：“比如，教你如何更有效地‘喂养’它，延缓它对你生命的汲取。比如，告诉你哪里能找到缓解你母亲症状的、联盟禁止的特殊药物。”
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