胡宗宪五十多岁，白面短须，穿着家常绸衫，故作镇定：“陈大人说笑了。本官清廉自守，这些……都是下面人安排的。”
“下面人？”陈野走到盐罐前，抓了把盐，“这盐，跟盐仓里那些掺沙的私盐，不是一个味儿吧？您吃的盐白净细腻，盐仓的盐黄糙掺沙——胡总督，您这‘下面人’，还挺会看人下菜碟。”
他顿了顿：“盐仓差六万石盐，值九万两。钱主簿说，是您让他‘补账’的。这九万两银子，是进了您的口袋，还是进了‘下面人’的口袋？”
胡宗宪脸色铁青：“陈野！你无凭无据，竟敢污蔑封疆大吏！”
“凭据？”陈野从怀里掏出一本账册——是钱主簿偷偷塞给他的，“这是盐仓三年来的真实账目，您过目。每一笔亏空，时间、数量、经手人，清清楚楚。最后都指向一个地方——您的私账。”
他把账册扔给胡宗宪：“胡总督，现在有两条路：一，您主动交代，退赃认罪，我奏请陛下从轻发落；二，您继续硬扛，我让张彪带人抄您的府邸——听说您后院假山下有个地窖，藏了不少好东西。”
胡宗宪手在抖，翻开账册看了几页，忽然大笑：“陈野啊陈野，你以为就凭这本账，就能扳倒我？湖广盐政，牵涉的不只是盐——还有米。盐米一体，动了盐，就动了米；动了米，就动了湖广半数官员、商贾的利益。你一个人，斗得过整个湖广？”
陈野咧嘴：“斗不斗得过，试试才知道。但胡总督，您先想想——是现在交代，保全家小；还是等我查出您和米商勾结、倒卖赈灾粮的事，全家抄斩？”
胡宗宪笑声戛然而止。
胡宗宪最后选了第一条路。他交代了：湖广盐政亏空的银子，三成进了他的腰包，七成分给了各州县官员、盐商、米商——形成了一个庞大的利益网。盐仓的盐被偷偷卖到四川、贵州，换来的银子用来囤积大米，等青黄不按时高价卖出。
“盐米勾结，祸害的是两样——百姓吃不起盐，也吃不起米。”陈野看着胡宗宪的供词，对栓子说，“刻砖。把胡宗宪的罪状、湖广盐米利益网的名单，全刻出来。刻好了，垒在洞庭湖边——让过往的船都看看，祸害湖广百姓的，都是谁。”
三天后，洞庭湖君山脚下立起了一座砖碑。碑高两丈，宽三丈，正面刻着胡宗宪的八大罪状，背面刻着涉案的二百多人名单——从总督到县丞，从大盐商到米行东家，一个没漏。
立碑那天，湖广百姓来了上万人。有盐工，有渔民，有种田的，有跑船的。陈野站在碑前，对着人群喊：“各位父老，湖广的盐，以后按新章程来——盐税公开，盐工议政，四方共管。米也一样——官仓存米，每月公示；赈灾粮，谁敢倒卖，名字刻上这碑，晒一辈子！”
有人喊：“陈大人，那些贪官，就这么算了？”
“不算。”陈野指着碑，“这碑就是账本。胡宗宪等人，押解进京，交三司会审。他们的家产，全部充公——一半补盐仓亏空，一半建湖广百姓学堂、修洞庭湖堤。他们的名字，刻在这碑上，十年不毁。十年后，若他们真心悔过，子孙改过，再凿掉；若不改，就一直刻着。”
百姓掌声雷动。有个老渔民颤巍巍走上前，手里捧着条刚打的武昌鱼：“陈大人，没什么好东西……这鱼，您带着路上吃。”
陈野接过，鱼还活着，尾巴甩着水珠。“谢了。”他咧嘴，“这鱼，我带回京城，给陛下尝尝——让他知道，湖广百姓现在打的鱼，没被贪官刮走一层油。”
处置完胡宗宪，陈野没急着走。他在武昌城外的米市转了三天天——不是明察，是暗访。穿着粗布衣裳，蹲在米行门口啃豆饼，跟扛米的脚夫、买米的大娘搭话。
第一百六十八块豆饼是在“刘记米行”门口啃的。米行伙计见他蹲那儿半天，过来赶人：“去去去，要饭去别处。”
陈野递过半块饼：“兄弟，尝尝？京城来的。”
伙计愣了下，接过咬了一口：“哟，这饼实在。你是……北边来的客商？”
“算是。”陈野咧嘴，“想买点米，但听说湖广米价不稳——青黄不接时涨，秋收时压价。有这回事吗？”
伙计左右看看，压低声音：“客官，您算问着了。咱们刘记还算公道，隔壁‘王记米行’那才叫黑——跟官府勾着，官仓的米，他们低价买进，囤着，等缺粮时高价卖出。去年洞庭湖发水，米价涨到五钱一斤，他们赚翻了。”
“官府不管？”
“管？”伙计嗤笑，“湖广总督就是他们东家的姐夫。谁管？”
陈野点点头，又从怀里掏出块饼：“谢了。这饼你留着吃。”
他转身去了王记米行。米行掌柜是个胖子，见陈野进来，眼皮都不抬：“买米？什么价位的？”
陈野蹲在门槛上：“最便宜的。”
“糙米，三钱一斤。”
“这么贵？秋收才过两月。”
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