“砖头账船”离京第七天，驶入了运河中段最繁忙的河段——临河县码头。这里南来北往的漕船、商船、客船挤得像下饺子的锅，岸上脚夫号子声、商贩叫卖声、茶馆说书声混成一片，空气里飘着河腥味和烧饼香。
陈野蹲在船头啃第二十四块豆饼，看着码头东侧那片黑压压的船队，眉头皱了起来。狗剩举着自制的“望远镜”——两头镶玻璃片的竹筒，边看边报：“陈大人，前面至少堵了三十条船，有漕船搁浅，货船在吵，还有几条小船在撒网……像是在捞东西。”
“捞东西？”陈野接过望远镜。只见几条小渔船在狭窄的航道上慢悠悠划着，船工不时俯身从水里捞起什么扔进舱里，动作不紧不慢，全然不顾后面大船急得鸣锣。
栓子翻开运河图志：“临河县这段河道最窄，历来易堵。但往年都是汛期才堵，如今刚入秋……”
正说着，账船缓缓靠近堵点。一艘搁浅的漕船横在河道中央，船底明显磕到了什么东西。船老大正和几个穿官服的人争辩：“……俺这船吃水才六尺，这河道少说八尺深，咋能搁浅？定是水下有异物！”
官服里领头的瘦高个，是临河县漕运分司的主事，姓吴。吴主事背着手，慢条斯理：“王老大，话不能乱说。这段河道上月刚疏浚过，水深九尺。定是你装货超载，才触了底。”
“俺没超载！”船老大急得脸红，“漕运司的验货单还在呢！”
陈野让张彪把账船靠过去。吴主事见船头“漕运公示巡查”的旗号，脸色微变，快步迎上：“可是郑御史账船？下官临河分司主事吴有德，恭迎巡查。”
陈野跳下船，没接他递来的热毛巾，径直走到搁浅的漕船边，蹲下身看船底——船底漆面有新鲜的刮痕，木屑还粘在破损处。他伸手从刮痕里抠出点东西，是半截朽木，断口很新。
“吴主事，这木头……像是新断的。”陈野把朽木递过去，“河道刚疏浚过，哪来的这么多朽木？”
吴主事干笑：“许是……许是上游冲下来的。”
“上游？”陈野望向河道上游方向，“这段河是东西向，水流自西向东。可这朽木断口朝南，像是从南岸断落——南岸不是堤坝吗？”
吴主事额头冒汗。狗剩已经带人划着小艇往南岸去了。不多时，孩子举着根长竹竿回来，竹竿头上缠着水草和碎木：“陈大人，南岸水下有木桩！好多，一排排的，像是故意打的！”
陈野让人借来渔网，在搁浅处上下游各撒一网。拉上来时，全网都是长短不一的朽木、断桩、甚至还有半截破船板。
“这叫‘漂木封道’。”老船工赵老栓被请来查看，老头抽着旱烟袋，眯眼道，“早年运河上的帮会争码头，就用这招——趁夜在水下打暗桩，撒浮木。大船一过，轻则搁浅，重则破舱。等船主急得跳脚，就有人‘恰巧’路过，说有门路能‘疏通航道’，收笔疏通费，木头自然就‘漂走’了。”
吴主事脸色发白：“胡……胡说！临河县朗朗乾坤，岂有此事！”
陈野不理他，问赵老栓：“老爷子，这疏通费，一般收多少？”
“看船大小、货物贵贱。”赵老栓吐口烟，“像这漕船，一船粮值五百两，疏通费少说五十两。后面堵着的三十条船，加起来……”老头掰手指，“一千五百两打不住。”
陈野咧嘴笑了。他转身对吴主事说：“吴主事，麻烦您调十条小船、三十个人，咱们现在清河道。狗剩，准备刻砖——就刻‘临河码头清障公示砖’，每清出一根木头，记一根；清出多少，花多少钱，谁来清，全刻上。”
吴主事想推脱，但郑御史的旗号在船上飘着，他只好硬着头皮调人。清理工作从晌午干到天黑，清出朽木一百二十七根、断桩四十三根、杂物无数。陈野真让栓子刻了砖，立在码头最显眼处。
砖上数据触目惊心：清障人工费十五两，工具损耗三两，总计十八两。而据船工们私下说，以往“疏通费”一次就要收二百两。
“二百两和十八两。”陈野拍着砖面，“吴主事，这差价一百八十二两，往年进了谁口袋？”
吴主事腿一软，瘫坐在砖前。
清障只是开胃菜。第二天，陈野要查临河分司的账——特别是“河道疏浚款”。吴主事推说账房先生回乡探亲，账册一时找不全。
“找不全？”陈野蹲在分司衙门口，对围观的百姓喊，“各位父老，临河分司说账册找不到了。咱们合作社有法子——现场重算！谁家今年被收过‘疏浚捐’、‘泊位费’、‘水闸钱’的，来这儿登记，咱们一笔笔对！”
百姓们早憋着气，顿时涌上来。卖鱼的刘老汉第一个说：“俺交了‘泊位费’二两，说是修码头。可码头那木板都朽三年了，也没见换！”
运粮的李老板举手：“俺们商会被收‘疏浚捐’，一条船五两，十船五十两。可这河道越疏越堵！”
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