城西那片荒地叫“鬼哭坡”，名字不吉利，地势也差——北高南低存不住水，土里碎石多，正经农户瞧不上，荒了十几年。陈野带着狗剩和栓子去踏勘时，坡上只有半人高的野草和几棵歪脖子榆树。
“就这儿了。”陈野抓了把土搓了搓，“土是瘦点，但透气，适合桑树根往下扎。”
狗剩蹲在地上挖坑，挖到一尺深，冒出块青黑色石头：“陈大人，这地……能种东西吗？”
“能。”陈野踢开碎石，“先养地。彪子，明天带人来，把这坡上的石头全捡出来，大的垒田埂，碎的铺路。再去沤肥场拉一百车粪肥，把这地喂饱了。”
栓子快速算账：“雇工三十人，一天二十文，十天六两；粪肥一车五文，一百车五百文；桑苗……江南的良种桑苗一棵要十文，种满五十亩得两千五百棵，就是二十五两。这还没算引水、搭棚的钱。”
陈野咧嘴：“桑苗不用买，咱们自己育。”
“自己育？”栓子愣住，“桑树育苗得三年……”
“我有法子让它们一年成林。”陈野从怀里掏出个小布包，打开是几十粒桑树籽，“这是从江南弄来的‘湖桑’籽，出芽率九成。咱们用‘催芽砖’育苗——砖烧热了埋土里，保持温度，种子三天就冒芽。”
狗剩眼睛亮了：“就像孵小鸡？”
“一个理儿。”陈野道，“胡师傅，你带人烧一批特制砖，砖里留空腔，灌热水能保温六个时辰。孙大柱，你带人在坡上挖育苗沟，沟底铺砖，砖上覆土，种子撒土里，再盖层草席保温。”
胡师傅挠头：“灌热水？那不得天天烧水？”
“不用。”陈野指向坡下的煤渣堆，“烧蜂窝煤剩下的煤渣，温度能持续两天。把砖腔做大点，塞煤渣，温度正好。”
说干就干。三天后，鬼哭坡上挖出了二十条育苗沟，沟底铺满特制砖，砖腔里填着暗红的煤渣。桑树籽撒下去，盖上薄土和草席。陈野让人在坡顶搭了了望棚，狗剩带两个孩子日夜轮班，记录温度、湿度。
第七天清晨，狗剩冲进合作社：“冒芽了！全冒芽了！”
桑苗长到半尺高时，江南行会坐不住了。钱管事派人来“谈合作”，说愿意“低价供应桑苗”，条件是合作社放弃育苗，且“不得将育苗技术外传”。
陈野蹲在育苗沟边，看着绿油油的桑苗，头也不抬：“告诉钱管事，合作社的桑苗，一棵卖三文——比他便宜七文。他要是有兴趣，可以来买。”
消息传出去，京城周边想种桑的农户都涌来了。鬼哭坡下搭起临时棚子，陈野让栓子主持“桑苗拍卖”——不是价高者得，是“条件好者得”。
“咱们卖苗有三条规矩。”栓子站在砖台上，举着喇叭筒，“一、买苗者须是自种自用，不得倒卖；二、种出的桑叶，合作社可以市价优先收购；三、三年内若育出新苗，需与合作社共享良种。”
底下农户议论纷纷。有个老农举手：“要是俺买了苗，种不出来咋办？”
“合作社包教。”陈野跳上台，“怎么整地、怎么施肥、怎么剪枝，咱们派工匠上门教。种死了，补苗；种活了，多收的桑叶合作社加价收。”
这条件太诱人。当天就订出去八百棵苗，收定金二两四钱。陈野让人把订单刻在砖上，立在棚子前——谁订了多少、付了多少钱、何时取苗，一目了然。
钱管事听说后，冷笑：“三文一棵？他成本都不够！等着赔吧！”
可一个月后，合作社第一批桑苗出圃时，所有人都傻眼了——苗高两尺，根须发达，叶片肥厚，比江南运来的三年苗还精神。农户们抢着来提苗，当场又订了一千棵。
更绝的是，陈野把育苗的“催芽砖”技术，简化成“土法育苗手册”，刻在砖上免费发放。农户照着做，自家也能育出好苗。
钱管事这才明白：陈野卖的不是苗，是“技术扩散”。等京城周边桑田多了，江南的生丝垄断，自然就破了。
桑苗种下去了，蚕房得抓紧建。陈野看中了鬼哭坡南面的一片老宅——原是个败落乡绅的别院，屋宇完好，只是久无人住。他花五十两买下，改造成“合作社蚕房”。
周寡妇带着纺织工坊的五个女工过来学养蚕。江南请来的老师傅姓金，六十多岁，在湖州养了一辈子蚕，是被合作社“包教包会、养老送终”的条件打动才北上的。
金师傅很严格，进门先立规矩：“蚕房三不准：不准有异味，不准有蚊虫，不准生人进出。温度要稳，湿度要匀，桑叶要嫩。”
陈野一一照办。蚕房四壁刷石灰，地面铺青砖，窗户蒙细纱；炭盆取暖，水盆调湿；桑叶现采现喂，不留隔夜。
第一批蚕种孵出来时，蚕房里静得能听见蚕吃桑叶的“沙沙”声。金师傅每天巡查三遍，记录蚕的生长。
第五天夜里，出事了。
值守的是张彪带的两个年轻工匠。子时左右，蚕房外传来野猫叫声，一声接一声，吵得人心烦。张彪出门赶猫，刚走到院墙边，墙外忽然扔进来几个小布袋——袋口开着，里面飞出密密麻麻的小飞虫。
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