这是赤裸裸的威胁。陈野把豆饼嚼完，拍拍手：“钱管事的意思，我懂了。不过合作嘛，得你情我愿。这样，咱们打个赌如何？”
“赌什么？”
“公开擂台。”陈野站起身，“合作社和江南行会，各出三架织机、三名织工，在京城闹市公开比试三天。比产量、比质量、比成本。百姓当场投票，谁赢了，听谁的。”
钱管事愣住：“这……这不合行规！”
“行规是你们定的，百姓的规矩才是真规矩。”陈野咧嘴，“钱管事要是不敢，现在就请回。要是敢——三日后，西市广场见。”
钱管事脸色变幻，最终咬牙：“好！陈某就陪你赌这一局！不过条件得改——若我行会赢了，合作社纺织工坊即刻关闭，所有织机归我行会！”
“成。”陈野爽快答应，“若合作社赢了，江南行会今后不得干预合作社任何纺织事务，且需以成本价供应合作社生丝三年。”
两人当场写契约，画押，各执一份。钱管事走后，狗剩急道：“陈大人，咱们……能赢吗？江南织造天下闻名，咱们才干了几个月……”
“赢不赢，比了才知道。”陈野揉揉他脑袋，“去，把周管事请来，再把胡师傅、孙大柱都叫上——咱们得弄点‘新玩意儿’。”
当夜，合作社工棚灯火通明。周寡妇带着女工们检修织机，胡师傅和孙大柱围着图纸争论。陈野蹲在中间，用炭笔在地上画了个简易图：“现在的织机，梭子得用手抛，慢。要是能让梭子自己来回跑呢？”
孙大柱挠头：“怎么跑？用绳子拉？”
“用弹簧。”陈野比划，“在织机两头装弹簧卡槽，梭子装上小轮，一推就滑到对面，撞到对面弹簧又弹回来——这叫‘飞梭’。”
胡师傅眼睛亮了：“妙啊！省了抛梭时间，织布速度能快一倍！不过弹簧力道得调准，大了梭子飞出去，小了弹不回来。”
“试呗。”陈野咧嘴，“先用竹片做简易弹簧，试好了换铜片。狗剩，去库房取些细竹来。”
一群人折腾到后半夜，第一架“飞梭织机”雏形出来了。试织时，梭子“嗖”地滑过去，“啪”地弹回来，把周寡妇看得目瞪口呆：“这……这真成了？”
但问题也来了——梭子速度太快，经线容易断；弹簧力道不均，梭子常卡住。陈野让人记下所有问题，天亮了继续改。
消息不知怎么传出去了。第二天晌午，西市开始流传谣言：“合作社搞妖术织机，梭子自己会飞，但专吸女工阳气！用了那织机的女工，三天就老十岁！”
谣言传得有鼻子有眼，说周寡妇一夜白了头，说试织的女工手烂了。清水巷的女工们上工路上，被街坊指指点点，有个胆小的当场哭了。
陈野听了，不怒反笑：“谣言传得这么快，背后有人推啊。狗剩，去印五百份‘澄清告示’，把飞梭织机的原理画出来，简单易懂的那种。再请胡大夫写个‘女工体检报告’，证明工坊女工身体健康。”
告示下午就贴满了西市。上面图文并茂：弹簧怎么工作，梭子怎么滑动，效率提高多少，写得明明白白。底下附了胡大夫的签字画押：“经查，合作社纺织工坊三十名女工，无一人有疾。”
百姓围着看，有识字的念给不识字的听。听完，不少人恍然：“原来是这么回事！谁瞎传的谣言？”
陈野趁机宣布：“三日后擂台赛，合作社将展示‘飞梭织机’，欢迎百姓现场监督——看看到底是妖术，还是手艺！”
擂台赛当天，西市广场人山人海。台子搭了两座：东边是江南行会的，摆着三架紫檀木织机，金光闪闪，织工是三个纤手细指的女子，看着就像高手；西边是合作社的，三架改良织机蒙着红布，周寡妇带着两个最麻利的女工，神情紧张。
钱管事坐在东台太师椅上，摇着扇子：“陈顾问，可以开始了吧？”
陈野点头。郑御史被请来当裁判，老头敲了下锣：“第一局，比产量——一个时辰，看谁织的布长！”
锣声一响，两边织机动了起来。江南织工手法娴熟，梭子穿梭如蝶；合作社这边，周寡妇深吸口气，揭开了红布——露出的是改良后的飞梭织机。
只见她手一推，梭子“唰”地滑到对面，撞上弹簧又弹回来，一来一回，眨眼就是一梭。速度明显比江南那边快。
台下百姓瞪大眼睛：“真会飞！”“好快！”
但织了不到一刻钟，合作社一台织机经线断了——飞梭力道还是没调准。周寡妇不慌不忙，停机、接经、调弹簧，半刻钟搞定，继续织。江南那边虽稳，但速度始终慢一筹。
一个时辰到，郑御史亲自量布：江南行会最长的织了二丈一尺，合作社二丈三尺。
“第一局，合作社胜！”郑御史宣布。
钱管事脸色不好看，但强作镇定：“第二局比质量——比布的结实、均匀。”
这局江南行会占了上风。他们的布薄如蝉翼却韧如丝，对着光看，经纬均匀得像画出来的。合作社的布厚实，但均匀度稍差，有些地方线略粗。
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