钱尚书那俩家丁在都察院地牢里蹲了三天，该吐的不该吐的全吐了。郑御史捧着厚厚一沓供词来找陈野时，老头眼里的血丝比账本上的红印还密。
“陈顾问，这事……有点大了。”郑御史把供词摊在砖坊账桌上，“钱守礼交代，十年间经他手转给‘柳’和‘槐’的‘茶钱’，累计三万七千两。但这钱不是直接送的，是通过‘火耗银’洗的——户部收税粮，每石加收二升‘火耗’，用来补运输损耗。可实际上，损耗不到一升，多出的一升折成银子，就成了他们的小金库。”
陈野正蹲在门槛上修一把断齿的算盘，闻言抬头：“火耗银……这玩意儿不是老规矩了吗？历代都有。”
“规矩是有，但没这么狠。”郑御史指着供词上一行，“你看这儿——景和二十一年，江南水灾减免税粮，可火耗照收。灾民交不起整粮，就交火耗银抵粮，一升粮折银五文，比市价贵一倍。那年光江南一地，火耗银就多收了八千两。”
狗剩在旁边听着，小声嘀咕：“这不是趁火打劫吗？”
“是趁火打劫，但做得漂亮。”陈野放下算盘，接过供词翻看，“钱尚书管礼部，火耗银是户部的事，他怎么插手的？”
郑御史压低声音：“户部左侍郎孙有年，是钱守礼的同年，也是二皇子的人。这些年，户部的火耗银账目，一直是孙有年亲自管，连户部尚书都插不上手。钱守礼供认，孙有年每月会从火耗银里拨一笔‘特别经费’，通过礼部的‘外宾赠礼’账目洗白，再转给二皇子和贵妃。”
陈野咧嘴笑了：“也就是说，孙侍郎那儿，还有本真账？”
“肯定有。”郑御史点头，“但难拿。户部的账房看管得比国库还严，进出都要搜身。孙有年自己的账房先生跟了他二十年，嘴比铁锁还硬。”
陈野站起身，拍了拍手上的灰：“郑大人，您继续审钱尚书那边，挖挖还有谁。户部这边……我来想办法。”
名场面一：户部衙门口的“借粮还砖”
第二天，陈野带着狗剩去了户部衙门。不是去查账，是去“借粮”。
“孙侍郎，久仰久仰。”陈野笑得一脸真诚，“合作社最近在扩建施粥棚，缺五百石杂粮。听说户部常平仓有存粮，想跟您借点儿，秋后新粮下来就还，利息照付。”
孙有年五十多岁，瘦高个，说话慢条斯理：“陈顾问要借粮，自然好说。不过常平仓的粮是备灾用的，按规矩得有抵押。”
“用砖抵押行吗？”陈野从怀里掏出块青砖，“合作社特制的‘工程担保砖’，每块值十两银子。借五百石粮，市价五百两，我押五十块砖在您这儿。还粮时，砖原样取回；若还不上，砖归户部——您拿去砌墙、铺路都行。”
孙有年愣住了。他见过用房契地契抵押的，用古玩字画抵押的，甚至用人抵押的，可没见过用砖头抵押的。
“这……砖头值十两？”他拿起砖掂了掂。
“单块砖不值，但砖上的字值。”陈野指着砖侧面刻的一行小字：“景和二十四年十月，合作社借粮五百石，保人：陈野。若逾期不还，此砖可于任何合作社产业抵现十两。”他顿了顿，“现在京城一百二十七家商铺、工坊，都认合作社的砖头券。您拿这砖去刘记米铺，能换十两银子的米；去永固瓦窑，能换十两银子的瓦。比银票还实在。”
孙有年将信将疑，让师爷去打听。师爷跑了一圈回来，点头：“大人，是真的。现在不少商贩都收合作社的砖头券，说是比铜钱好使——不担心假钱，还能当凭证记账。”
孙有年沉吟片刻，答应了。借粮手续办得很快，陈野当场留下五十块担保砖，孙有年写了张借据，盖了户部大印。
粮车拉出户部时，狗剩小声问：“陈大人，咱们真缺粮吗？”
“缺，也不缺。”陈野咧嘴，“但只有借粮，咱们才有理由天天往户部跑——对账、验粮、商量还粮细节。来得多了，有些门道才能看清楚。”
名场面二：常平仓里的“新旧混装”
借粮的第三天，陈野带着栓子和两个算账团的孩子去常平仓“抽验粮质”。这是借粮合同的条款——借方有权随机抽查，以防以次充好。
管仓的是个老主事，姓赵，干瘦得像根柴，但眼睛很亮。他带着陈野进仓，打开一个粮囤：“陈顾问请看，这都是今年新收的江南稻，粒粒饱满。”
陈野抓了一把，米确实不错。但他没看手里的，看的是粮囤边缘——那里有些米颜色发暗，像是陈米。他蹲下身，用手往深处掏了掏，抓出的米果然新旧混杂。
“赵主事，这粮囤……上面是新米，下面是陈米吧？”
赵主事脸色微变：“陈顾问说笑了，都是新米……”
“是不是新米，煮一锅就知道了。”陈野让狗剩取来小锅，当场舀了一勺米煮上。水滚后，新米该有的米油没浮起来，反而有股淡淡的霉味。
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