太子奏请的“修路招标制”，在朝堂上吵了三天。二皇子一派的官员引经据典，说“匠作之事，当由工部专司，岂可如商贾般竞标拍卖，有失体统”。太子一派的官员则掰着手指头算账：“西四街省银一千五百两，若京城三十六条主街皆如此，可省银五万四千两——够修两座桥！”
皇帝坐在御座上听双方吵，最后拍板：“试行。先以三条街为试点，工部营缮司、匠作司，及京城有资质的营造商，皆可投标。价低者得，但须保质量、保工期。”
诏令一下，工部衙门热闹了。
名场面一：工部衙门的“标书摊子”
招标告示贴在工部门口，白纸黑字写明了三条待修街道的名称、长度、宽度、工期要求，以及投标截止日期——七天后辰时。告示旁摆了两张桌子，一张坐着工部老吏，负责登记投标商号；另一张坐着沈青瓷和秀姑，专门给不懂规矩的小商户解释条款。
头三天，来登记的几乎都是京城有名的营造商——“隆昌营造”“永固坊”“赵家石行”，背后或多或少都站着些权贵。这些商号的掌柜递上名帖时，眼神里都带着股“这事儿我们包了”的傲气。
第四天，来了个不一样的。是个四十来岁的黑瘦汉子，穿着半旧短打，手上老茧厚得像树皮。他走到登记桌前，搓着手问：“小民……小民也能投？”
老吏抬头瞥他一眼：“商号名称？”
“没……没商号。”汉子声音小了些，“小民叫孙大柱，是个泥瓦匠头，手下有三十几个兄弟，都是干过修路砌墙的……”
老吏不耐烦地摆摆手：“没商号不行！回去攒个商号再来！”
孙大柱还想说什么，沈青瓷站起身走过来：“老师傅，您干过水泥活吗？”
孙大柱眼睛一亮：“干过！西四街后半段，小民带着兄弟铺的！防滑纹还是小民亲手凿的！”
沈青瓷转头对老吏说：“记上。孙大柱泥瓦匠队，人数三十二，有水泥施工经验。”
老吏皱眉：“沈主事，这不合规矩……”
“规矩说‘有资质者皆可投标’，没说必须有商号。”沈青瓷声音不大，但坚定，“匠人队也是资质。”
孙大柱感激得直搓手，从怀里掏出个油纸包，里面是三十多个手印——是他手下兄弟按的，表示愿意跟他干。沈青瓷让秀姑收下，又详细问了孙大柱施工的细节，一一记在本子上。
这一幕被几个大商号的掌柜看在眼里，有人嗤笑：“泥腿子也来凑热闹，真是啥人都想分杯羹。”
孙大柱听见了，脸涨红，但没吭声，只是把腰杆挺直了些。
名场面二：陈野的“阴阳标书”
陈野这七天没露面。他在西便门工棚里，带着小莲、张彪，还有临时从匠人学堂借来的几个会算账的孩子，闷头做标书。
标书做了两份。
一份是“明标”——工工整整写在宣纸上，列明了三条街的详细造价：材料费、人工费、机械费、管理费，总计四万八千两。工期九十天，质量标准按西四街来。这份标书，是准备公开投标时用的。
另一份是“暗标”——写在粗糙的草纸上，字迹潦草，只有寥寥几行：“三条街，全包价三万九千两，工期七十五天。但需工部配合三事：一、材料采购权归我，工部只付钱；二、用工我自定，工部不干涉；三、验收以实际使用为准，不以尺子为准。”
小莲看着暗标，担忧道：“哥，这价压得太低了，咱们能赚吗？”
陈野咧嘴：“赚不了多少，但也不赔。水泥用咱们作坊的，成本价；石料找西山官矿，批发价；人工用孙大柱那样的匠人队，工钱比大商号低两成。加上咱们自己人监工，没有中间扒皮，三万九千两够干，还能剩点茶水钱。”
张彪挠头：“那为啥做两份？”
“因为有人会使坏。”陈野把明标折好，塞进个锦盒里；暗标折得更小，塞进个不起眼的竹筒，“明标是给那些想抬价的人看的，暗标……是给真心想干事的人看的。”
他顿了顿：“彪子，你明天去打听打听，那些大商号报的价大概多少。”
张彪第二天下午带回消息：“隆昌营造报五万五千两，永固坊报五万三千两，赵家石行最黑——六万两！还说‘保质保量’，我呸！”
陈野乐了：“果然。他们以为这标还是以前那种，报高价，工部砍一点，最后五万两成交，他们赚一万五千两。可惜啊，这次规则变了。”
名场面三：投标会上的“抬价联盟”
第七天辰时，工部正堂。
堂内摆了长条桌，桌后坐着工部尚书王大人、右侍郎李大人（二皇子举荐那位），还有都察院郑御史——他是来监督的。堂下摆了十几把椅子，坐着来投标的商号掌柜，孙大柱缩在最后排的角落里，手脚都不知该往哪儿放。
陈野是最后一个到的。他扛着铁锹进来，把铁锹往门边一靠，拎着锦盒走到前排坐下。几个大商号的掌柜交换了下眼神，嘴角带笑——在他们看来，陈野这个“官身”来投标，不过是走个过场，最后还得是他们这些“专业”的商号中标。
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