天刚蒙蒙亮，雍平新里外的河滩上已经人声鼎沸。
昨日还是空地的河滩，如今被木栅栏隔出三大区域：东侧是参赛水车展示区，二十余架形态各异、大小不一的水车沿着临时开挖的引水渠排列，工匠们正做最后调试；西侧是观赛区，用竹竿和粗布搭起了简易看台，能容纳数百人；中间则是评审和主宾区，摆着几排桌椅，最前方立着一块巨大的木板，用来公示规则和成绩。
河滩入口处，商盟的伙计们维持着秩序。百姓们扶老携幼，挎着篮子、拎着水壶，像赶庙会似的往里涌。不少人是冲着“免费观看”和“赛后凭票根领半价煤饼”来的——这是王老三想出的招儿，既聚人气，又促销。
张彪带着五十名护卫，分散在场地各处。这些人穿着统一的深蓝短打，胳膊扎红布条，腰挎木棍（陈野严令不得带刀剑入场），眼神锐利。昨夜漕帮捣乱的事虽被压下，但张彪不敢大意，尤其盯着靠近水车的可疑人物。
辰时初刻，陈野骑马到了。他没穿官服，还是那身半旧靛蓝直裰，只在外罩了件黑色半臂，腰带上挂着“署理府尹”的铜牌。身后跟着小莲和苏文谦，再后面是府衙几个相关佐官——都是被他硬拉来“开眼界”的。
“嚯，人还真不少。”陈野勒住马，看着黑压压的人群，“老三这买卖做得不亏，半价煤饼就引来这么多看客。”
王老三小跑着迎上来，擦着汗：“东家，不，府尹大人！报名的工匠一百零三位，实际到场九十七位。展示水车二十八架。观赛的......估摸着已有两三千人，还在往里进。”
“好。”陈野下马，把缰绳扔给护卫，“按计划开始。让工匠们准备，辰时三刻，准时开场。”
辰时三刻，铜锣敲响。
人群涌向观赛区，踮脚张望。陈野走到主宾区前方一块稍高的土台上，手里没拿文稿。
“各位父老乡亲，各位工匠师傅！”他声音洪亮，压过了嘈杂，“今天咱们吴州办这个水车大赛，不比诗文，不比拳脚，就比一样——谁的水车更巧、更能干活！”
台下安静下来，许多人还是第一次见这么大的官站在土台上讲话，还这么......直白。
“我知道，有些读书人骂我，说这是‘奇技淫巧’，‘不务正业’。”陈野咧嘴一笑，“可我想问问，咱们百姓过日子，是靠念诗填饱肚子，还是靠种地纺纱填饱肚子？”
人群里有人喊：“种地！纺纱！”
“没错！”陈野一拍大腿，“水车这东西，不烧柴，不吃粮，靠着水流就能转。它能帮着磨面、捣浆、纺纱、抽水浇地。省下的人力，可以多开几亩荒，多织几匹布。这怎么就是‘淫巧’了？这分明是‘正经巧’！”
“哈哈——”百姓们被逗乐了，气氛轻松起来。
“今天参赛的师傅，都是咱们吴州的能人。”陈野指着展示区，“不管最后谁赢，只要你的水车真有巧思、真能实用，府衙就有赏！商盟就愿意买你的手艺、推广你的法子！让更多百姓得实惠！”
工匠区里，不少老师傅眼睛发亮。他们干了一辈子手艺，何曾见过官府这般重视？
“闲话少说。”陈野一挥手，“开闸，放水！让咱们看看，咱们吴州的工匠，能弄出什么好玩意儿！”
“开闸——”张彪粗嗓门一声吼。
河滩上游临时筑起的水坝被拉开一道缺口，河水“哗”地涌入引水渠，沿着渠沟奔腾而下，冲向那一排静静等待的水车。
河水冲击叶片，第一架水车“嘎吱”转动起来。紧接着，第二架、第三架......二十八架水车陆续启动，场面颇为壮观。
评审由苏文谦主持，带着商盟里几个懂行的老匠人和府衙工房吏员，沿着水渠逐一查看、记录。
第一架是传统立式水车，中规中矩，带动着一台石磨磨麦。老师傅操作熟练，面粉簌簌而下。百姓们看得点头：“这水磨好，省力气！”
第二架就有了变化。水车是斜放的，叶片角度经过调整，水流冲击效率更高，带动的是两架小型纺车。虽然纺纱速度不快，但能同时纺两根线，已是进步。苏文谦在本子上记下：“叶形改良，一驱二纺。”
第三架让所有人眼前一亮。这架水车不大，但结构复杂，除了主轴，还有好几组大小不一的木齿轮啮合。水流带动主轮后，通过齿轮组，居然同时驱动着一台小石磨、一台捣药臼和一台简易的筛糠机！虽然每个工具的效率都不算高，但“一水三用”的巧思让人惊叹。
操作的是个头发花白、双手布满老茧的老匠人，姓刘。见评审过来，他有些紧张地搓着手：“小人......小人就是瞎琢磨，想着既然水流有力，别浪费......”
苏文谦仔细看了齿轮结构，问道：“这齿轮咬合如此精密，误差极小，是如何做到的？”
刘老匠从怀里掏出几件古怪的木制工具：“小......小人自己做了些‘卡尺’、‘规板’，反复比量着做的。”
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