消息传到沈家，沈家主气得又摔了一个茶杯。他原本确实指使人想去给陈野的晾晒场添点乱，没想到对方防备如此严密！
安置点最大的工程，是疏通旁边一条已经淤塞大半的旧河道。这条河原本是灌溉渠，连通运河，若能疏通，不仅能改善安置点排水，还能引水灌溉开垦的菜地，甚至未来可以发展小型水力作坊。
但难题也在此。河道淤积严重，最深处淤泥达一人多高，而且夹杂着碎石、烂树根、甚至不知何时沉没的破船残骸。全靠人力挖掘，效率极低，且危险——前几天就有两个流民挖到深处时，侧面淤泥塌方，差点被埋，幸亏张彪眼疾手快把人拽了出来。
陈野围着河道转了好几圈，眉头紧锁。张彪带着人用木桩和木板试图加固开挖面的边坡，但效果有限。
“大人，这么挖不是办法。”张彪抹了把汗，“太慢了，还危险。要不，咱们多调点人，分段同时挖？”
“人多更危险，塌方起来埋得更多。”陈野摇头，他蹲下身，抓起一把淤泥，又看了看远处堆积的、从河里挖上来的碎石烂木，目光最后落在了安置点角落那几口正在冒泡的沤肥坑，还有老吴他们那个土法制硝的棚子。
一个大胆的念头冒了出来。
他让张彪把老吴和苏文谦都叫来。
“老吴，你制的那些硝，现在有多少？纯度如何？”陈野问。
老吴想了想：“大概有小半缸了，成色……比上次好些，但离书里说的‘火硝’还差得远。”
“够用了。”陈野又看向苏文谦，“苏教授，您读过杂书多，可知道‘火药’一物？”
苏文谦一愣，谨慎道：“学生略有耳闻，乃道门炼丹之术，亦可用于军中火器。其法以硝、磺、炭按秘方配比……陈大人，您莫非想？”他脸色微变。
陈野咧嘴一笑：“别紧张，不是用来打仗。是用来开山……呃，开渠。”
他找来一块相对平整的地面，用树枝画着：“你们看，河道最难挖的这段，是这块巨石和这些盘根错节的烂树根挡道。人力挖，费力费时。我想，能不能用火药，把它们炸松、炸碎？”
苏文谦倒吸一口凉气：“此法……太过危险！且火药配方、用量若掌握不好，非但不能炸开，反而可能伤及自身，或引起更大塌方！”
“所以才找你们商量。”陈野道，“老吴，你负责硝的提纯，尽量弄干弄细。苏教授，您博览群书，帮忙查查有没有关于火药配比、使用的记载，哪怕野史笔记也行。我来想办法弄硫磺和木炭。”
他目光炯炯：“咱们不搞那些高深的，就弄最土的‘黑火药’。分量少点，试几次，总比用人命去填强。成了，以后开矿、修路、清淤，都能用上。就算不成，也就浪费点硝土柴炭。”
苏文谦看着陈野眼中那种混合着疯狂与理性的光芒，心知劝不住，一咬牙：“好！学生这就去查！不过，此事须极度隐秘，试验场地也要选在远离人烟之处。”
“放心。”陈野拍拍他肩膀，“就在河道上游那个荒废的采石场，周围五里都没人。彪子，带人把那儿围起来，不许任何人靠近。”
三天后，荒废采石场。
一个用石块和湿泥垒起的简易掩体后，陈野、苏文谦、老吴、张彪等人蹲着，伸长脖子望着几十步外河滩上那个孤零零的陶罐。陶罐口用湿泥封着，一根浸过油的麻绳作为引信，歪歪扭扭地延伸到掩体这边。
陶罐里，装着老吴反复提纯晾晒的硝粉、王老三从药铺“零敲碎打”买来的硫磺粉、还有窑场烧出的上等木炭粉，按照苏文谦从一本兵家杂书中找到的模糊比例混合而成。
气氛紧张得能拧出水。老吴手在发抖，苏文谦脸色发白，只有陈野和张彪还算镇定。
“都捂好耳朵，张开嘴。”陈野低声吩咐，然后对张彪点点头。
张彪舔了舔发干的嘴唇，拿出火折子，吹燃，颤抖着凑向引信。
“嗤——”引信被点燃，冒着火花，迅速向陶罐烧去。
所有人立刻缩回掩体后，死死捂住耳朵，张大嘴巴。
时间仿佛凝固。
一秒，两秒，三秒……
预想中的巨响没有到来。只有引信燃尽的轻微“噗嗤”声，和一阵淡淡的青烟。
哑火了。
众人面面相觑。张彪挠挠头：“大人，是不是……分量不对？或者受潮了？”
陈野皱着眉，小心翼翼地从掩体后探出头，观察了一会儿，确定没危险，才站起身走过去。苏文谦等人也跟了过去。
陶罐完好无损，封口的湿泥被熏黑了一小块。打开罐子，里面的混合粉末颜色暗淡，结成了小块。
“硝还是不够纯，受潮了。”老吴沮丧道。
“硫磺和炭粉可能也磨得不够细，混合不均匀。”苏文谦分析。
陈野却笑了，拿起那个陶罐，掂了掂：“第一次嘛，能点着火就不错了。至少证明路子是对的。总结经验，改进就是。”
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