北京城还沉浸在新年伊始那点脆弱的平静与劫后余生的庆幸之中。西苑御营校场上的操练声依旧震天，蜂窝煤作坊的炉火日夜不息，“商务局”的账目上开始有了第一笔微薄的盈利，李福老工匠带领的团队，正在为第二支、第三支燧发枪样枪的稳定性而埋头苦干……似乎一切都在艰难却坚定地向着好的方向发展。朱慈烺的大部分精力，也依然投注在御营的整训、火器的研发以及如何为那“自筹”的半边天寻找更多财源上。
然而，一封来自陕西的六百里加急塘报，如同从西北刮来的一股凛冽寒风，勐地刺破了这层刚刚凝结起来的、薄冰般的平静。
塘报是经由通政司、兵部层层转递，最终按例抄送东宫一份的。当那份盖着陕西巡抚衙门和总督三边军务关防、字迹因匆忙而略显潦草的文书被送到朱慈烺案头时，他正在与刚刚升任“东宫商务局”主事的李嗣京，核算着上个月的收支。
“……殿下，西山煤场已稳定产出，通过咱们控制的几家皇店和城中新设的五个售煤点，正月上半月共售出蜂窝煤三千余担，炉具两百套，毛利约四百两。新酒作坊试制的‘烧春’已出三缸，醇烈异常，经英国公府等几家勋贵试用，反响颇佳，预计开春后可正式小量上市，定价……”李嗣京捧着账本，正说得兴起，却见朱慈烺的目光突然凝住，脸色以肉眼可见的速度沉了下来，捏着那份刚刚送到的塘报边角的手指，因用力而微微发白。
“殿下？”李嗣京小心翼翼地问。
朱慈烺没有立刻回答，他迅速地将那份不算太长的塘报又仔细看了一遍，每一个字都像冰冷的钉子，敲进他的心里。
塘报大意是：去岁（崇祯九年）秋，流寇巨酋李自成、张天琳等部，被官军围困于陕南兴安州车箱峡。峡长四十里，四面峭壁，官军壅土塞峡口，飞鸟难渡，流寇粮尽，马匹宰食殆尽，濒临绝境。李自成等人遂用谋士顾君恩之计，重金贿赂新任五省总督陈奇瑜左右，伪称愿降。陈奇瑜轻信其言，上报朝廷，并为流寇请饷，传檄所过州县预备粮草，更遣安抚官押送流寇出峡，命其返回原籍安置。结果，流寇甫出险地，立即尽杀安抚官及押送官兵，重新合股，连破麟游、永寿、灵台等七州县，声势复振，甚至有东向窥视西安府之势！塘报最后称，陈奇瑜已上疏请罪，朝廷震怒，然贼势已成，剿灭更为棘手云云。
“车箱峡……伪降……”朱慈烺低声重复着这两个关键词，一股寒意从心底升起，瞬间蔓延至四肢百骸。这段历史，他作为后来者，自然是知道的！李自成正是在车箱峡绝境中行此诈降之计，得以脱困，从此蛟龙入海，再难遏制，最终成为埋葬大明王朝的最主要力量之一！他本以为，自己这只“蝴蝶”扇动翅膀，或许能带来一些改变，至少京畿之战的结果已与原有历史有所不同。但他忘了，或者说，他此前主要精力被建虏牵制，无力他顾，导致历史的惯性，在远离他直接影响范围的陕西，依旧顽固地沿着原有的轨迹滑行！
李自成不但没死，没散，反而通过这次戏剧性的脱困，威信大增，实力很可能比原来历史上更早得到恢复和壮大！这意味着什么？意味着大明王朝最致命的心腹之患，非但没有因为京畿的暂时胜利而缓解，反而可能提前进入狂暴增长期！内忧外患，两线作战的绝境，非但没有过去，反而以一种更清晰、更迫近的方式，摆在了他的面前！
“李主事，”朱慈烺的声音有些干涩，他放下塘报，看向李嗣京，“你方才说，蜂窝煤上月毛利四百两？”
“是……是的，殿下。”李嗣京察觉气氛不对，连忙应道。
“太慢了。”朱慈烺摇了摇头，目光锐利起来，“从下月起，扩大煤场规模，增募人手，在城南、城东再增设十个售煤点。新酒‘烧春’的定价，可以提高三成，优先供应给有实力的勋贵和富商。我们需要钱，需要更多的钱，而且要快！”
李嗣京一愣，虽然不明所以，但太子殿下语气中的急迫感他感受到了，立刻躬身：“下官明白！回去就重新拟定扩产和销售计划！”
“去吧。账目留下，我稍后细看。”朱慈烺挥了挥手。
李嗣京退下后，朱慈烺立刻命人传曹变蛟和刚刚伤愈归队、升任参将但还需静养的赵铁柱前来。
曹变蛟很快赶到，见朱慈烺面色凝重，心中一紧：“殿下，出了何事？”
朱慈烺将那份陕西塘报推到他面前。曹变蛟迅速浏览一遍，脸色也变得极为难看，尤其是看到“伪降”、“尽杀安抚官”、“连破七州县”等字眼时，这位沙场老将忍不住骂了一句：“陈奇瑜误国！昏聩至此！”
“现在骂他已无用。”朱慈烺走到悬挂的大明舆图前，手指重重地点在陕西的位置，然后缓缓向东移动，“李自成此番脱困复起，其势必然更炽。陕西糜烂，中原震动。若其与仍在河南、湖广流窜的张献忠、罗汝才等部遥相呼应，甚至合流……”他的手指又移向辽东，“而建虏虽暂退，然其主力未损，掳获颇丰，今冬明春，必会舔舐伤口，伺机再动。届时，我大明便是实实在在的两面受敌，内外交困！”
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