龙泉峪大营的备战工作如火如荼，空气仿佛都因紧张而凝固。在巡视完主要防御工事、下达一系列具体指令后的短暂间隙，朱慈烺将曹变蛟与陈子龙再次召入中军大帐。烛光摇曳，映照着三人凝重而疲惫的面容。他们需要暂时从具体军务中抽身，对当前这场即将到来的风暴，以及其所处的宏大而灰暗的棋盘，进行一次更深层次的审视。
“殿下，”陈子龙率先开口，他手中拿着一份简短的物资清单，语气带着一丝御营特有的、却在当前大环境下显得格外珍贵的底气，“就我军自身而言，经过宝坻之役的缴获补充以及殿下此前从内帑争取的银钱，目前御营堪称‘满员满饷’，粮草可支撑半月，火药、铅子经过紧急调配，足以应对一场高强度的防御战斗。全军上下，因前番小胜，士气正旺，求战之心颇切。” 他顿了顿，语气不可避免地低沉下去，“然而，这所有的‘优势’，仅仅是与我大明其他部队相比，也仅仅是局限于我御营这千人之内。若与即将扑来的镶白旗一千五百精锐相比……我军毕竟成军日短，犹如新铸之刃，虽锋锐初显，却未经千锤百炼，尤其缺乏与建奴此等真正天下强敌进行大规模、正面硬撼的恶战经验。无论是士兵的心理承受力，还是军官的临阵指挥，都面临着前所未有的考验。”
他抬起头，目光中充满了忧虑，声音也带着一丝苦涩：“而且，臣必须直言，我御营这‘满员满饷’的异数，恰恰反衬出整个大明军事体系的……腐朽不堪。放眼九边，乃至京营大部，情况是何等模样，殿下与曹将军想必比臣更清楚。”
陈子龙的话没有再说下去，但帐内三人都心知肚明。此时的大明军队，除了辽东镇依靠朝廷几乎榨干国库的“辽饷”勉强维持的关宁铁骑等少数精锐，以及少数将领如孙传庭、卢象升等麾下部分家丁尚可一战外，绝大多数卫所军、营兵都处于何等悲惨的境地：
兵员严重缺额：吃空饷已成惯例，册上有兵十万，实有不过五六万，甚至更少。老弱充斥，毫无战斗力可言。
欠饷如同梦魇：士兵常年累月拿不到足额军饷，有时甚至拖欠数年。面有菜色，衣不蔽体，为了活命，不得不四处劫掠百姓，军纪荡然无存，民心尽失。朝廷财政枯竭，加征的“三饷”（辽饷、剿饷、练饷）如同饮鸩止渴，进一步逼反了更多百姓，形成了恶性循环。
装备破烂不堪：刀枪锈蚀，弓弦松弛，甲胄残缺。火器更是年久失修，许多不堪使用，甚至炸膛风险远高于杀敌可能。战马奇缺，骑兵羸弱。
士气极度低落：当兵无法养家糊口，反而可能饿死冻死，军官层层克扣，视士兵如奴仆猪狗。这样的军队，何来斗志？遇敌则溃，望风而逃已是常态。军官则忙于钻营，贪墨军饷，结交权贵，真正知兵、愿意死战的将领少之又少。
“曹将军，你久在边镇，情况如何，你最有发言权。”朱慈烺看向一直沉默不语的曹变蛟。
曹变蛟脸上闪过一丝痛楚与愤懑，他重重一拳砸在自己大腿上，声音沙哑：“陈先生所言，句句是实！末将曾在多处任职，所见触目惊心！寻常营兵，能按月拿到几分饱饭已是万幸，何谈饷银？装备？能有一杆不弯的长枪就算不错！将领驱使这样的士兵上阵，与驱赶羔羊入虎口何异？建奴之所以往往能以少胜多，长驱直入，非独其勇悍，实因我大明自身，早已是千疮百孔，徒有其表！很多时候，不是建奴打垮了我们，是我们自己从内部烂透了，垮掉了！” 他的话语中充满了无力感和一种被现实反复蹂躏后的悲凉。
御营的存在，就像腐朽丛林里突然长出的一棵生机勃勃的幼苗，它带来了希望，却也因其“异类”而显得格外孤独和脆弱。它的“满员满饷”，它的装备精良，它的士气高昂，无一不是建立在朱慈烺凭借太子身份，几乎是从皇帝内帑和原有体系中虎口夺食般争取来的有限资源之上。这种模式，根本无法复制到整个大明军队。
反观此时的清廷（后金已改元大清，但明人多仍称其为建奴或虏），在皇太极的励精图治下，正处在蓬勃的上升期：
制度相对完善：虽然保留了大量部落遗风，但已初步建立起以八旗制度为核心的军政合一体系，组织严密，效率较高。皇太极仿效明制，设立六部、内三院等机构，加强中央集权。
赏罚分明，士气高昂：战争掠夺是其主要财富来源，每次入塞所得，都会按军功大小进行分配，从上至下都能获得实实在在的好处，因此作战积极性极高。军纪虽然残酷，但在其内部却相对严格，令行禁止。
军队战斗力强悍：八旗兵实行兵民合一，自幼习武，骑射娴熟。尤其是其核心的马甲兵和白甲兵（巴牙喇），更是骁勇善战，吃苦耐劳，战术灵活，极其擅长野战和奔袭。他们拥有当时东亚最强大的骑兵力量。
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