兵部后堂那间存放历年《武选清册》的耳房里，陈年墨臭与樟木箱的苦香混杂成一种奇特的、略带辛辣的气息。于谦推开虚掩的房门时，午后稀薄的阳光正透过高窗斜射进来，在满室浮尘中切出一道朦胧的光柱——光柱尽头，那方紫檀木长案的案头上，端端正正摆放着两件物事：一件是廉政公署的制式铁尺，乌沉沉的尺身上已有摩挲出的包浆；另一件是配套的铜镜，镜面已有些模糊，但背面的“正大光明”四字阳文依然清晰深刻。
铁尺与铜镜旁，压着一册薄薄的《廉政公署十年纪要》。
于谦的脚步在门口顿了顿。这位以刚直着称的兵部尚书，此刻脸上掠过一丝极细微的、近乎痛楚的神色。他没有立刻去碰那两件东西，而是先走到窗前，推开了半扇窗。冬日的寒风灌进来，吹散了满室陈腐的气息，也吹动了案头那册纪要的纸页——纸页翻动间，露出里面用朱笔圈点过的密密麻麻的批注。
“于先生来了。”
声音从耳房深处的阴影里传来。于谦转过身，看见怀恩搀扶着朱祁镇从一排书架后缓缓走出。皇帝没有穿龙袍，只着一身玄色常服，外罩貂裘，脸在昏暗光线下显得愈发瘦削，但那双眼睛依然清亮锐利，像雪地里的两点寒星。
于谦撩袍欲跪，朱祁镇摆摆手：“免了。坐。”
怀恩搬来锦墩，放在长案对面。于谦坐下，腰背挺得笔直，目光却落在案头的铁尺上：“陛下召臣来，是为廉政公署之事？”
“是为所有未竟之事。”朱祁镇在案后坐下，手指轻轻抚过铁尺冰凉的尺身，“这铁尺，是朕当年设立廉政公署时，让工部特制的。尺长一尺二寸，合周天之数；重三斤十二两，合四季之重。朕当时对首任署正说：这尺子量的是贪墨，更是人心。”
他顿了顿，咳嗽两声，继续道：“十年了。廉政公署查办了七百六十三名官员，追回赃银两百四十万两。可去年……去年北直隶清丈田亩，还是查出了十二个县的主簿、典史联手做假账。”他抬起眼，看向于谦，“于先生，你说……这是尺子不够利，还是人心太滑？”
于谦沉默片刻：“尺再利，也要人用。廉政公署初立时，署中御史皆是寒门清流，敢查敢办。可近年来，署中官员也开始讲资历、论出身，办案时瞻前顾后，甚至……开始与地方官员‘互留余地’。”
“所以朕担心。”朱祁镇的手指停在铁尺中央那道最深的磨损痕上——那是常年握持留下的印记，“朕走后，这把尺子……会不会慢慢变成摆设？或者，更糟……变成某些人打击异己的刀？”
耳房里安静下来。窗外传来远处校场操练的号子声，隐隐约约，像是另一个世界的声音。
“陛下，”于谦缓缓开口，“恕臣直言。任何制度，行久必生弊。廉政公署如此，银号、税制、边政……皆如此。陛下这三十年所立新制，好比给一座老屋换了梁柱、补了墙瓦。可梁柱会朽，墙瓦会裂，总要有人时时修缮。”
朱祁镇点点头：“是啊……总要有人修缮。”他从案下取出一本厚厚的册子，推给于谦，“这是朕让程允执整理的《新政推行阻障录》。里面记的，不是成功，是推行各项新政时遇到的麻烦——银号初立时各地钱庄的联手抵制，一条鞭法试行时豪强的诡寄对抗，边政改革时老将的阳奉阴违……”
于谦翻开册子。纸页上是密密麻麻的小字，每条记录后面都附有解决方案，有些方案旁打了勾，表示已见效；有些画了圈，表示仍需观察；还有少数几条，划了深深的叉。
“画叉的，是朕也没能解决的。”朱祁镇的声音低了些，“比如宗室。朕这些年压着他们，减禄、削藩、严管，可他们心里的怨气……像地火，压得越狠，将来喷发时就越烈。”他看向于谦，“太子仁厚，继位后，宗室必会反扑。到时……先生要替朕镇住。”
于谦合上册子，抬起头，目光坦荡：“臣在，宗室乱不了。”
“朕信你。”朱祁镇笑了笑，那笑容里有种近乎悲凉的欣慰，“可先生也会老。所以朕要托付的，不止是镇住一时，是……立下一个规矩，让后来者知道该怎么镇。”
他示意怀恩。老太监从耳房角落的箱笼里，又取出三本册子，一一放在案上。
第一本封题《边镇制衡策》，第二本《银号稽核新法》，第三本最薄，只有寥寥十几页，题《廉政公署监察监察者条例》。
“这是朕这半年，拖着病体，与程允执、伯颜帖木儿他们反复商议后拟的。”朱祁镇的手指划过三本册子的封面，“《边镇策》说的是，今后九边总兵，五年一调，不得连任；总兵麾下的副将、参将，由兵部直接委派，总兵无权罢免——如此，可防边将坐大。《银号法》定的是，今后各地银号主事，三年一考，考核不只看盈利，更看风控；总号设‘三方稽核’，户部、廉政公署、地方商会各出一人，每月对账。”
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