一切看起来都像女真人期望的那样。
直到未时二刻，变故突生。李瑾的前锋走到河谷中段时，突然停下。不是遇袭，而是按照预定计划，开始“修理”一辆故意损坏的辎重车——士兵们围着车忙碌，实际上是在悄悄组装三门轻便的弗朗机炮。这些炮被拆成零件用马驮运，此刻在雪地里快速拼接，炮口对准的正是北面那片针叶林。
针叶林里有了骚动。女真人显然没料到明军会在河谷中央停下载重，他们的伏兵原本计划等明军完全进入伏击圈再出击，现在却陷入了两难：是继续等，还是提前发动？
伯颜帖木儿的轻骑就在这时出现在北面山脊上。他们没有冲锋，而是点燃了事先准备好的草球——浸了油脂的干草捆，点燃后从山坡上滚下。几十个火球在雪坡上跳跃，拖出长长的黑烟，像一条条诡异的火龙扑向针叶林。
“出击！”树林里终于传出了女真语的号令。
伏兵从三个方向涌出。但最先冲出来的骑兵立刻陷入了困境——河谷里的积雪比他们预想的深得多，战马跑不起来，只能艰难地跋涉。而这时，赵士祯的铳手开火了。
雪地里突然冒出八百个白影，仿佛积雪本身活了过来。第一轮齐射在百步距离上展开，铅弹穿透皮甲的声音沉闷如锤击鼓面。女真骑兵像被无形的镰刀扫过，前排纷纷落马。更致命的是，那些倒地的战马和人在雪地上挣扎，成了后续骑兵的障碍。
李瑾的前锋这时已经组装好了弗朗机炮。三门炮同时轰鸣，霰弹如暴雨般泼向女真人的侧翼。与此同时，伯颜帖木儿的轻骑开始俯冲——他们走的是猎户小道，对地形熟悉，马匹也适应雪地，速度虽然不快，但冲击的势头足以让已经混乱的女真伏兵雪上加霜。
战斗持续了不到一个时辰。当杨洪的主力出现在河谷南口时，女真人的伏兵已经崩溃。试图往北逃的，迎面撞上伯颜帖木儿的骑队；往西面山坡爬的，成了铳手的活靶子；只有少数人丢弃马匹，徒步钻进了更深的密林。
打扫战场时，其其格被允许进入河谷。雪地已经被染成大片大片的暗红色，冻住的血呈现出一种诡异的紫黑色。小丫头看见一个年轻的女真俘虏，大概只有十六七岁，左腿中弹，正用撕下的衣襟笨拙地包扎。她走过去，递上一小包金创药——这是随军医官配发的标准急救包。
俘虏愣愣地看着她，没有接。
“草原上的规矩，”伯颜帖木儿不知何时走了过来，用女真话说，“受了伤的敌人，如果肯接受医治，就不再是敌人，是客人。”
俘虏迟疑着接过药包，用生硬的汉语说了两个字：“谢谢。”
统计战果：歼敌五百余，俘获三百，缴获战马七百匹。明军伤亡不到两百，大多是在最后追击时被冷箭所伤。更重要的是，此战缴获了努尔哈赤与阿噶多尔济往来的密信——虽然信是用女真文写的，但伯颜帖木儿认得其中几个关键词语：“开春”“合兵”“辽东”。
“看来他们没打算收手。”杨洪在战后的军议上说，“这场雪地战只是开始。”
朱见深没有说话。他走出大帐，站在铁岭卫的城墙上，望着北方更深的、依然被雪雾笼罩的群山。风卷起雪沫，打在他脸上，刺痛如针。这个年轻的太子此刻终于明白，父亲当年为何要说“守土之责永远不能空”——因为边疆的敌人就像这辽东的风雪，永远不会真正停歇。你打赢了一场，他们退去，但等春天雪化时，又会以新的形式卷土重来。
而他需要做的，就是在这永无止境的循环中，一次又一次地，握紧手中已经沾过雪、染过霜、却依然必须保持锋利的剑。就像此刻城下那些正在掩埋尸体的士兵，他们的动作机械而沉默，仿佛在进行一场已经重复过无数次、并且还将继续重复下去的、残酷而必要的仪式。
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