冬集风波虽暂告段落，赵奎一党被柳明烟以雷霆手段彻底清洗，废院四人终于赢得了宝贵的喘息之机，也赢得了谷民们或敬畏、或感激的初步认可。然而，那夜叶璇莫名心悸时感知到的谷底异动，以及薛难当时如鹰隼般骤然警觉、投向深渊的目光，如同投入古潭的巨石，激起的涟漪久久未曾平息，反而在寂静中愈发显得幽深莫测。那片被荒草、古木和浓重迷雾所笼罩的谷底，如同一块巨大的、无法窥视的阴影，沉甸甸地悬在众人心头，成了挥之不去的幽秘所在。
休整数日，叶宣肩头那处被淬毒箭矢所伤的创口，在薛难秘制的金疮药和叶璇以“听涛引”心法引导内息滋养下，已然愈合得七七八八，仅余一道淡粉色的疤痕。程牛因断后激战、强行催动“龙吟破”而损耗过度、几近枯竭的气血也终于恢复充盈，甚至隐隐有更上层楼之感。薛难见时机成熟，终于决定深入探查这片笼罩着重重迷雾的谷底。这日清晨，天光微熹，尚未完全驱散夜幕的残余，薄雾如轻纱般缭绕弥漫，将寂静的谷地笼罩在一片朦胧之中。四人悄然离了废院，身形融入朦胧的晨霭，避开零星早起的谷民，沿着早已干涸、只余下卵石河床的西溪旧河道边缘，向着地势愈发低洼、景象更显荒僻幽深的谷底腹地行去。
越往下行，环境越是阴森诡异。参天古木的虬枝盘结扭曲，如同鬼爪般伸向灰蒙蒙的天空，层层叠叠的树冠几乎遮蔽了所有天光，使得林下常年昏暗如暮。厚厚的腐殖层踩上去松软湿滑，发出轻微的噗嗤声，空气中弥漫着浓烈的、混合着潮湿霉味、泥土腥气和植物腐烂气息的阴郁味道，令人胸口发闷。荆棘与不知名的藤蔓如同无数条纠缠的巨蟒，湿漉漉地挂满冰冷的露珠，布满尖刺，稍不留神便会勾住衣衫，刮破皮肉。一种常年不见阳光的、渗入骨髓的阴冷和死寂弥漫在每一寸空间里，连本该有的鸟鸣虫声都稀落得近乎绝迹，死一般的寂静中，唯有不知从何处钻来的阴风，穿过密林缝隙时，发出如同怨鬼低泣般的呜咽呼啸，更添几分悚然。
“这鬼地方，阴煞之气忒重！简直比塞外乱葬岗还邪门！”程牛紧锁着浓眉，低声咒骂了一句，手中龙吟枪的枪杆被他当作开山棍，带着破风声狠狠扫开前方挡路的、长满倒刺的粗壮藤蔓。他久经沙场，尸山血海中滚爬出来，对凶煞、死气有着野兽般的敏锐直觉。此地虽无新鲜血腥，但那股子沉淀了不知多少岁月的沉郁、压抑、令人心神不宁的气息，却如同附骨之蛆，无孔不入。
“噤声，留意脚下。”走在最前的薛难低声提醒，他步履轻捷如灵猫踏雪，落地无声。一身洗得发白的青衫在这晦暗的光线下几乎与浓重的林影融为一体，若非刻意留意，极易忽略他的存在。他目光锐利如电，不断扫视着四周环境，敏锐地捕捉着任何细微的异常。他手中拿着一根临时用硬木削制的探路棍，尖端被他以指力磨砺得异常锐利，此刻正精准地拨开层层叠叠覆盖在地面、可能隐藏危险的枯枝败叶，不时提醒身后避开某些颜色妖异、一看便知蕴含剧毒的斑斓菌类，或是潜伏在厚厚落叶下、布满湿滑苔藓的暗石。“左前方苔下有湿滑暗石，绕行。右侧那株紫色伞菇，剧毒，勿近三尺。”
叶璇紧随薛难身后，她步履沉稳，呼吸悠长细密，体内那套得自薛难点拨的“听涛引”心法，此刻正随着她的意念缓缓流转，比往日更加圆融流畅。然而，越是深入谷底，她丹田气海深处那股源自血脉的、温热而隐晦的悸动便越发清晰、强烈。仿佛在这片深渊的最底部，有什么与她血脉同源的古老存在，正从万载沉眠中缓缓苏醒，每一次若有若无的“呼吸”，都如同无形的丝线，隔着厚重的岩层与泥土，与流淌在她血管中的血液产生着奇异的共鸣，一呼一吸间，都在牵引、召唤着她的心神。她秀眉微蹙，全神贯注地感应着那悸动的源头方向，试图在纷杂的地气干扰中锁定最清晰的路径。
相比之下，叶宣则显得活泼许多，如同林间跃动的小鹿。她腰间别着薛难用精铁和坚韧兽筋为她特制的一把小巧手弩，箭囊里装着几支打磨得光滑笔直的木箭。一双灵动的眼眸滴溜溜地转动着，充满了对未知的好奇，打量着周围奇形怪状、扭曲盘绕的古树和藤蔓，偶尔看到色泽艳丽欲滴的野果或是形态奇特的甲虫，便忍不住想凑近细看，总被身旁眼疾手快的叶璇或身后警惕的程牛及时拽住胳膊拉回来。
“姐，你感觉到的…就是往这边走？”叶宣压低了声音，凑到叶璇耳边问道。她虽未如姐姐般修出精纯内息，但天生灵觉异常敏锐，也隐约察觉到了叶璇气息的微妙变化，以及此地氛围那种令人头皮发麻的异常凝重。
叶璇微微颔首，闭目凝神感应了片刻，随即睁开眼，清亮的眸子望向雾气更为浓郁的前方偏左方向，伸出纤纤玉指，语气肯定：“悸动源头…越来越清晰了，就在那边，不远了。”
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