卯时初刻，一辆青布马车驶出皇城东门，沿着官道向城外二十里的栖霞山行去。车夫是个沉默寡言的中年汉子，是萧绝从暗卫中挑选的好手，单手驾车，另一只手始终按在座下的刀柄上。
车内，沈惊棠和萧绝相对而坐。晨光透过车帘缝隙，在两人脸上投下明暗交错的光影。沈惊棠膝上摊开父亲那本关于蛊术的册子，指尖轻轻划过关于“牵丝蛊”的记载：
“……此蛊以情为引，以血为媒。中蛊者会对下蛊者产生难以抗拒的亲近与服从，犹如丝线牵引。解蛊需三物：下蛊者心头血、千年雄黄、雷击木灰……”
“心头血……”萧绝皱起眉头，“也就是说，要解蛊必须取柳贵妃性命？”
“不一定取命，但需要她心头之血，哪怕一滴。”沈惊棠合上册子，“父亲记载，曾有苗医用银针刺心取血，不伤性命。但施术者需手法精准，稍有偏差便会致命。”
车窗外，田野逐渐被山峦取代。栖霞山因晚霞绚丽而得名，但此刻晨雾未散，山体笼罩在一片乳白色的朦胧中，显得神秘而幽深。白云庵位于半山腰，据说是前朝一位公主出家所建，香火不算旺盛，但清静雅致。
马车在山脚停下，剩下的路需步行。萧绝递给沈惊棠一件灰色斗篷：“穿上这个，扮作香客。白云庵虽然偏僻，但未必没有眼线。”
沈惊棠披上斗篷，戴上兜帽，将药箱背在身后。萧绝也换了身普通文士的装扮，腰间佩剑用布包裹，看起来像登山杖。两人沿着石阶向上，山道两旁古木参天，鸟鸣声声，倒是一派祥和景象。
约莫走了一炷香时间，前方出现庵堂的轮廓。白墙灰瓦，庵门虚掩，门楣上“白云庵”三字漆色斑驳。奇怪的是，虽是清晨，庵内却不见炊烟，也听不到诵经声，安静得过分。
萧绝示意沈惊棠止步，自己先上前叩门。等了许久，才有个小尼姑来开门，约莫十五六岁，面容清秀，但眼神呆滞，动作迟缓。
“二位施主，庵堂近日闭门清修，不接待香客。”小尼姑的声音平板无波。
萧绝拱手：“我们远道而来，只为上一炷香，求个平安。还请师父行个方便。”
小尼姑摇头：“师父有令，任何人不得入内。请回吧。”
就在她要关门时，沈惊棠忽然上前一步，从袖中取出那支从秦嬷嬷处得来的玉簪：“请问，师父可认得此物？”
小尼姑看到玉簪，瞳孔骤然收缩，呆滞的表情出现一丝裂痕。她盯着玉簪看了许久，才低声道：“你们……你们进来吧。但只能在前殿，不可往后院。”
庵内比外面看起来更大，前后三进，中间是主殿，供奉着观音像。殿内香火冷清，供桌上的鲜花已经枯萎，香炉里积着厚厚的香灰。空气中弥漫着一股奇异的香味，不是檀香，更像某种花草混合的气息。
沈惊棠仔细辨认，认出其中有曼陀罗、罂粟壳，还有几味她叫不上名字的草药——都是能致幻或麻痹神经的药物。
“这香味有问题。”她低声对萧绝说。
萧绝点头，从怀中取出两粒药丸：“含在舌下，能抵御迷香。”
两人刚服下药丸，殿后传来脚步声。一个中年尼姑缓缓走出，约莫五十岁年纪，面容慈和，穿着朴素的灰色僧衣，手持念珠。但沈惊棠注意到，她的僧衣衣料是上好的云锦，念珠是南海沉香木所制，颗颗圆润，价值不菲。
“贫尼静安，是本庵住持。”尼姑双手合十，“二位施主远道而来，不知有何贵干？”
萧绝还礼：“在下姓萧，这位是内子。我们途经此地，想为家中长辈祈福。”
静安的目光落在沈惊棠身上，停留片刻，忽然笑了：“这位女施主气色不佳，可是近日劳心过度？贫尼略通医术，可为施主把脉。”
沈惊棠心中警铃大作。父亲说过，精通蛊术者往往也通医理，能通过脉象判断对方是否中蛊，甚至能暗中下蛊。她若伸手，风险极大。
“多谢师父好意。”沈惊棠微笑，“妾身自幼体弱，已经看过大夫，开了方子调理。”
静安也不强求，转向萧绝：“二位若要上香，请自便。只是后院是贫尼和弟子清修之处，还请止步。”
她转身欲走，沈惊棠忽然开口：“静安师父，您可认得此物？”
玉簪再次被取出。静安回头，看到玉簪的瞬间，脸上的慈和瞬间凝固，眼中闪过一丝凌厉的杀意，但很快又被笑容掩盖：“好精致的簪子。但贫尼是出家人，不戴这些饰物。”
“这簪子原主姓李，二十年前是宫里的娘娘。”沈惊棠盯着她的眼睛，“她说，簪子该物归原主。”
殿内的空气骤然凝固。静安手中的念珠停止转动，她缓缓转身，脸上再无半点笑意：“你们到底是谁？”
“为真相而来的人。”萧绝上前一步，挡在沈惊棠身前，“柳贵妃，或者该叫你——蛊母？”
静安——柳贵妃——沉默地看着他们。许久，她忽然笑了，笑声在空旷的大殿中回荡，诡异而凄凉：“二十年了……终于有人找来了。我还以为，这个秘密会随我一起埋进黄土。”
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