王副厂长，如今虽然在李怀德的压制下没能更进一步，但凭借着多年的经营和“紧跟形势”，依然稳稳地坐在副厂长的位置上，手下也笼络着几个同样善于钻营、见风使舵的“得力”干将。对于杨怀民的倒台，他们内心是窃喜的，甚至带着一种“早就料到”的先见之明。如今杨怀民以这样一种不堪的方式回到轧钢厂，在他们看来，简直是上天赐予的、用来印证他们“正确”并满足其优越感的绝佳机会。
这天下午，天气阴沉，铅灰色的云层低低地压着，更衬得厂区东角那片地方荒凉破败。王副厂长背着手，腆着微微发福的肚子，身后跟着生产科孙科长、宣传科一位新提拔的副科长等三四个人，一行人像是饭后散步消食，溜溜达达地就晃到了大厕所附近。
离得老远，那股熟悉的恶臭就扑面而来。孙科长夸张地用手在鼻子前扇了扇风，皱着眉头：“嚯！这地方，真不是人待的！”
王副厂长却笑了笑，眼神里带着一种猎奇般的兴致：“走，过去看看。看看咱们的老领导，劳动改造得怎么样了。”
他们走近时，杨怀民正戴着一顶破旧的草帽，遮住了大半张脸，费力地用铁锹将化粪池旁边淤积的污泥铲到一旁的粪车里。他的动作因为长期的营养不良和过度劳累而显得有些迟缓，每一下都仿佛用尽了全身力气。破旧的工作服上溅满了污点，裤腿和一双张了口的破胶鞋更是糊满了黑黄色的泥浆。
王副厂长一行人停在不远处，刻意保持着一段“安全”距离，既能看清杨怀民的狼狈，又不会被秽物溅到。他们没有立刻说话，只是抱着胳膊，带着一种观赏动物园里稀有动物般的表情，上下打量着。
杨怀民似乎察觉到了有人，但他没有抬头，依旧一锹一锹地铲着泥，只是动作变得更加僵硬，那顶破草帽将他所有的表情都隐藏在了阴影之下。
最终还是王副厂长率先开了口，他清了清嗓子，声音带着一种刻意拔高的、虚伪的关切：
“老杨啊！忙着呢？”他故意用了“老杨”这个称呼，既撇清了关系，又带着居高临下的意味。
杨怀民的动作停顿了一下，依旧没有抬头，只是从喉咙里发出一声模糊的“嗯”。
王副厂长对身后几人使了个眼色，脸上那点虚伪的关切瞬间变成了毫不掩饰的嘲弄和得意。他往前走了一小步，避开脚下一滩积水，慢悠悠地说道：
“老杨啊，看到你现在这个样子，我这心里头……唉，真是感慨万千啊！”
他顿了顿，似乎在组织语言，好让接下来的话更具杀伤力：
“你说说，这人和人哪，真是不一样。以前在厂领导班子会上，你总是批评我们这个能力不行，那个思想跟不上。”他指了指自己和身后的人，脸上露出一种奇异的、混合着自嘲和炫耀的笑容，“是，我们承认，我们这几个，能力嘛，可能确实是不太行。”
他话锋陡然一转，语气变得尖锐而刻薄，像一把淬了毒的匕首：
“但是啊，老杨！能力不行，顶多就是走得慢点，步子小点。可方向要是错了……”他拖长了声音，目光像钉子一样钉在杨怀民那佝偻的背影上，“那可就万劫不复，永远也跟不上趟了！你说是不是这个理儿？”
“哈哈哈！”他身后的孙科长等人立刻发出一阵心领神会的、夸张的笑声，仿佛听到了世间最绝妙的笑话。
“王厂长总结得太精辟了！”
“方向错了，越努力越倒霉啊！”
“还是王厂长看得明白！”
这些附和声像鞭子一样，抽打在寂静的空气里。
杨怀民握着铁锹的手，指关节因为用力而捏得发白，手背上青筋暴起。他能感觉到那几道充满恶意和优越感的目光，如同实质般落在他的背上，灼烧着他残存的尊严。但他依旧没有抬头，也没有反驳，只是将草帽拉得更低了些，然后，更加用力地将一锹沉重的、散发着恶臭的污泥甩进了粪车里。黑色的泥点溅起，有几滴落在了他的裤腿上，他也浑然不觉。
他的沉默，像一堵厚实的墙，将所有恶意的攻击都挡在了外面。这种沉默，反而让王副厂长等人感到一丝无趣和挫败。他们就像用力挥出一拳，却打在了厚厚的棉絮上，无处着力。
见杨怀民毫无反应，王副厂长自觉无趣，又或许是这里的味道实在让人难以忍受，他摆了摆手，用一种胜利者的姿态做了总结：
“行了，老杨，你好好劳动，好好改造！我们就不打扰你‘跟趟’了！”
说完，在一阵压抑着的嗤笑声中，一行人转身离去，脚步声渐行渐远。
直到他们的身影彻底消失，杨怀民才缓缓停下了手中的动作。他拄着铁锹，微微抬起头，从草帽的缝隙里望向那几人消失的方向，目光深邃而冰冷。他没有愤怒，没有委屈，只有一种看透了世情炎凉的、极致的平静。他伸手抹了一把脸上不知是汗水还是别的什么，然后，继续一锹，一锹，沉默地，清理着那仿佛永远也清理不完的污秽。
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