轧钢厂上空的阴云似乎凝固了，压抑得让人喘不过气。关于杨怀民厂长的去向，各种猜测喧嚣了一阵后，也渐渐因为缺乏确切消息而沉滞下来，变成人们心头一个不敢轻易触碰的谜团。
然而，这天，一个如同石子投入死水的消息，还是悄然在厂区的某些角落传开了——杨厂长有下落了。
消息的来源模糊不清，据说是某车间一个工人的亲戚，在某个“干部学习班”里做后勤工作，偶然瞥见了杨怀民的身影。那个学习班，名字听起来冠冕堂皇，但私下里大家都心照不宣，那是专门为那些被认为“思想上跟不上形势”、“需要加强改造”的干部们准备的。
“听说杨厂长在里面学习呢！”
“学习班？哪个学习班？”
“还能是哪个？就那个……专门给‘落后分子’补课的地方呗！”
“杨厂长？落后分子？这……这从何说起啊？”
窃窃私语声中，充满了难以置信和深深的困惑。
这消息自然也传到了何雨柱的耳朵里。他正在食堂后厨检查晚上要用的蔬菜，听到马华神秘兮兮地跟他汇报时，他手里拿着的一棵大白菜差点掉在地上。
“你听谁胡咧咧的？”何雨柱第一反应是不信，“杨厂长？他需要上那种学习班？扯淡！”
马华缩了缩脖子：“师傅，好几个地方都这么传，说得有鼻子有眼的……”
何雨柱愣在了那里，眉头拧成了一个疙瘩。他心里像是被什么东西堵住了，闷得发慌。
杨厂长需要“补课”？思想上“落后”？
何雨柱脑海里浮现出杨厂长的样子——永远梳理得一丝不苟的头发，挺直的腰板，开会时条理清晰、引经据典的发言。在他这个大老粗看来，杨厂长那是顶有学问、顶有水平的人！上面下来的各种文件、政策精神，杨厂长总能第一时间组织学习，解读得头头是道，连他何雨柱都能听明白个大概。杨厂长抓生产管理更是有一套，厂里的规章制度，哪一样不是他带着人反复研究制定的？
这样一个学什么都快、悟什么都透、把厂子看得比命还重的人，怎么一夜之间，就成了需要关起来“补课”的“差生”了？
何雨柱想不通，只觉得荒谬。这就像有人说他何雨柱不会炒菜一样离谱！他不懂那些高深的理论，但他认死理，相信自已眼睛看到的，相信自已心里感受到的。杨厂长是不是个好领导，是不是个正派人，他何雨柱心里有杆秤。
“肯定是弄错了！”何雨柱把白菜重重地放回筐里，像是要甩掉这个令人不快的信息，“杨厂长那样的人，能有什么思想问题？净瞎传！”
他虽然嘴上这么说，但心里那团疑云却越聚越浓。他知道，空穴不来风。既然消息能传出来，说明杨厂长确实身陷囹圄，只是这缘由，让他无法理解，更无法接受。
这种无力感让他感到烦躁。他只是一个厨子，一个食堂主任，对于上面那些翻云覆雨的事情，他看不透，也无力改变。他只能守好自已这一亩三分地，让工人们能吃上热乎饭，让食堂的炉火不熄。
可是，连杨厂长那样的人都……这世道，到底是怎么了？
何雨柱抬起头，望着窗外灰蒙蒙的天空，第一次对眼前熟悉的一切，产生了一种深深的陌生感和隐忧。他隐约感觉到，杨厂长的遭遇，或许不仅仅是一个人的命运，更像是一个信号，预示着更猛烈的风暴，可能还在后头。而他，以及他想要守护的一切，在这场风暴中，又将面临怎样的考验？
他甩甩头，不再去想那些想不明白的事，重新系紧围裙，对着后厨喊道：“都别愣着了！准备晚上的饭菜！天塌下来，也得吃饭！”
声音依旧洪亮，却似乎比平时，多了一丝不易察觉的沉重。
与杨怀民厂长销声匿迹、身陷囹圄的境遇截然相反，副厂长李怀德如今在轧钢厂里，可谓是春风得意，势头正劲。
李怀德此人，确实有些过人之处。单论文化水平，他比行伍出身、更注重实务的杨怀民要高上一截，笔头子和嘴皮子都来得，写个报告、做个发言，总能引经据典，紧扣上面的最新精神，显得理论水平很高。更重要的是，他那位在更高层面有些关系的老丈人，成了他最灵通的“风向标”和坚实的后盾，往往能让他比其他人更早一步感知到政治气候的微妙变化，提前布局，抢占先机。
于是，人们惊讶地发现，李厂长的工作方式和讲话论调，在短短时间内发生了显着的变化。
他不再像以前那样，大部分时间坐在宽敞的厂部办公室里听汇报、批文件。相反，他身影最常出现的地方，变成了机器轰鸣、油污遍布的车间，变成了堆满物料、空气混浊的仓库，甚至是在厂门口保卫科那间小小的值班室里，他也能一坐半天，跟值班的保卫干事“亲切”交谈。
他的穿着也刻意“朴素”了许多，以前笔挺的中山装换成了和工人款式相近、但料子明显好不少的工装，袖口偶尔还会沾上点刻意为之的油渍。他讲话不再文绉绉地掉书袋，而是努力模仿着工人们的语气，夹杂着一些从车间学来的、略带粗犷的词汇。
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