周世坤书房里撬开的缝隙，透出了阴谋的腥臭气息。苏砚如同握住了捕蛇的七寸，虽然尚未捏紧，但方向已然明确。
“王掌柜”的身份很快得到确认，正是与周世坤过从甚密的“永顺号”车马行东家，王有财。此人早年跑南闯北，据说路子很野，与三教九流都有交往。永顺号表面经营客货运输，暗地里似乎也接些不那么光鲜的活计。
张茂派出的精干人手，开始二十四小时轮番盯梢永顺号和王有财本人。同时，对周家庄园、野鸭滩水车、伏龙潭以及周家在城外的几处田庄、仓库的监视也提升到最高级别。苏砚下了死命令：不放过任何一点风吹草动，但绝不能打草惊蛇。
周世坤似乎并未察觉书房被潜入。他依旧深居简出，偶尔去百草堂和永顺号，行为未见明显异常。但监视水车的差役回报，自那夜之后，水车下的活动似乎沉寂下来，连续两日未见有人进出那个隐蔽的埠头，窝棚里的看守也显得格外警觉，不再轻易离开。
对手似乎有所警觉，或者，他们的准备工作已经接近完成，进入了静默期？
赵拙那边对“山阴客”的追查遇到了瓶颈。这个代号太过常见，指向不明。但从密信的措辞和提及的“大药”、“旱魃”等词分析，赵拙认为，此人对道教方术、民间巫傩恐有研究，甚至可能本身就是一个不得志的术士或对“求雨”有执念的狂人。他提醒苏砚，本县及邻县，近年来颇有几个以“善祈雨”闻名的僧道或神汉，虽然大多被官府斥为荒诞，但在民间颇有影响力，需加以留意。
苏砚深以为然。对手选择“龙王娶亲”这种形式，绝非随意，必然深刻洞悉本地民间心理和信仰空白。他让赵拙整理一份名单，并暗中查访这些人近期动向。
与此同时，对杨三娘下落的追查成了重中之重。既然周世坤自语中透露她还活着，且被关押在某处，那么这个关押地点必然隐秘，且需要有人看守、送食。水车石室已被发现，但那里更像一个工坊，并非长期关押人的理想场所。
苏砚将目光投向了周家在城外的产业。一份地契和税赋记录被迅速调出。周世坤在乐平除了城西宅院，还有三处田庄，分别位于城北、城东和伏龙潭西南方向的野猪岭（正是之前发现特殊红土的地方）。此外，在城南靠近码头的地方，还有一间不大的货栈。
“重点排查野猪岭田庄和城南货栈。”苏砚指着地图，“野猪岭靠近伏龙潭和红土来源地，位置偏僻，易于隐蔽。城南货栈靠近水路，人员复杂，也便于转移或藏匿。”他顿了顿，“还有周宅本身。最危险的地方，有时也最安全。张茂，想办法查清周宅后院的详细布局，特别是是否有地窖、夹墙之类的隐蔽空间。”
任务分派下去，如同数支利箭，射向不同方向。然而，对手的狡猾和防备超出了预料。
对野猪岭田庄的暗中探查发现，那里确实有周家的佃户和几个看守，但田庄建筑简单，并无明显异常。佃户们似乎对周家颇为敬畏，口风很紧，问不出什么。差役伪装成收山货的贩子远远观察，也未见有陌生人或异常物资进出。
城南货栈更是繁忙，人来人往，货物进出频繁，难以分辨哪些是正常生意，哪些可能夹带私货。监视的差役盯了两天，只看到王有财的手下曾来提走过几批标注为“染料”和“药材”的货箱，运往方向不一，难以追踪。
而周宅后院的探查更是困难重重。那是女眷内宅，外人极难潜入，即便是衙役伪装，也无合适借口深入。张茂试图从曾在周宅做过短工的仆妇口中套话，但她们对后宅之事要么不知，要么讳莫如深，只含糊说后院有个小佛堂，平日由周夫人打理，等闲人不得入内。
佛堂？苏砚心中一动。会是掩人耳目的地方吗？
调查似乎陷入了僵局。对手如同狡猾的鼹鼠，在错综复杂的地下网络中悄然行动，只留下几个难以追踪的洞口。
三月廿八，就在苏砚苦思破局之策时，永顺号车马行那边传来了重要消息！
盯梢的差役发现，王有财今日亲自押送一批“山货”出城，方向正是伏龙潭！货物用油布盖得严实，由三辆骡车运送，除了车夫，还有四名精壮汉子骑马护卫。一行人并未走通往野鸭滩水车的常规路线，而是绕了一个大圈，从另一条更为偏僻的山路进山。
“跟上！小心别被发现！记清路线和最终目的地！”张茂接到报告，立刻亲自带人尾随。
这一跟，就跟到了日落西山。
张茂等人远远吊着，山路崎岖，林木掩映，跟踪难度极大。好在对方似乎认为路线隐秘，并未过分警惕。最终，骡车队在伏龙潭西南方向、一片当地人称为“老鸹岭”的密林深处停了下来。那里有一处看似废弃的猎户木屋，但周围清理得颇为干净，显然有人经常使用。
王有财指挥手下将货物卸下，搬入木屋。他自己则在屋外与一个早已等候在那里、穿着深色短打、头上戴着斗笠看不清面容的人低声交谈了几句，随后便带着手下和空车迅速原路返回，似乎并不打算久留。
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