汴京东角楼街，潘楼酒店的巨大阴影在黎明前最浓重的黑暗中沉默矗立。然而，与这片寂静形成鲜明对比的，是酒店后方那片早已人声鼎沸、灯火如龙的所在——鬼市。
苏砚与张茂皆作寻常商贾打扮，粗布衣衫，戴着遮住半张脸的范阳笠，混在摩肩接踵的人流中，踏入这片传说中的地界。空气中混杂着药材的苦香、皮革的腥臊、旧书的霉味、海外香料的浓烈，以及无数汗味、食物气味，形成一种独特而浓烈的市井气息。叫卖声、讨价还价声、骰子落在碗里的清脆声响，交织成一首充满生命力的、混乱的交响。
“县尊，这边。”张茂压低声音，引着苏砚穿过售卖真假难辨古玩的摊位，绕过堆满南货北货的挑子，按照之前打听到的线索，向着鬼市深处那片专营珍贵药材的区域挤去。
苏砚目光锐利地扫视着周围。他看到有人举着号称是“千年何首乌”的树根，有人兜售着色彩斑斓的“海外奇石”，更有人神秘兮兮地掀开木箱一角，露出里面皮毛油亮的“雪山灵貂”。这里的光怪陆离，远超乐平的想象。
终于，他们来到了药材区。这里的摊位相对规整一些，多是固定的铺面或较大的地摊，空气中弥漫的药材气味也更加纯粹和复杂。一家挂着“百草堂”幌子的铺面前，人来人往，生意颇为兴隆。
“就是这家，”张茂低语，“济世堂老掌柜模糊记得，当年那根参，最终可能就是被百草堂背后的东家，或者与他们往来密切的大客商收走的。这百草堂，在鬼市药材行里，算是数得着的字号。”
苏砚点点头，没有立刻进去，而是在不远处一个卖茯苓的摊子前驻足，假意挑选，实则观察着百草堂的动静。铺面里伙计忙碌，掌柜模样的瘦高个站在柜台后，噼里啪啦打着算盘，眼神精明地扫视着进出客人。
等了约莫一刻钟，看到一个衣着体面、像是管事的男子从百草堂后堂走出，与掌柜低声交谈几句，又转身回去。苏砚觉得时机差不多了，整了整衣冠，对张茂使了个眼色，迈步向百草堂走去。
“客官，里面请！需要点什么？本店各类药材齐全，品质上乘！”伙计热情地迎上来。
苏砚模仿着商贾的口吻，拱了拱手：“叨扰。在下是代北边来的朋友，打听一味老药。”他刻意带上了点北地口音。
柜台后的掌柜抬起头，打量了苏砚和张茂一眼，脸上是职业化的笑容：“哦？客官要打听什么药？”
“极品的老山参，须芦俱全，形态饱满，年份至少在五十年以上。”苏砚缓缓道，“大约六七年前，市面上曾流出一批，听说最终落在了这汴京鬼市。不知贵号可曾经手？或者，可知晓当年是何方神圣收去了？”
掌柜的笑容不变，眼神却微微闪烁了一下：“客官说笑了。鬼市每日流通货物成千上万，这都多少年前的事了，谁还记得清？再说，这等好东西，向来是可遇不可求，即便有，也早就被各家府上或者宫里的贵人收去了，哪是我们这些小铺子能惦记的。”
这话说得滴水不漏，却透着明显的推诿。
苏砚不慌不忙，从怀中取出一个小巧的锦囊，倒出几粒金瓜子，轻轻放在柜台上：“一点心意，请掌柜的喝杯茶。实在是受朋友所托，事关重大，还望行个方便，帮忙回想一下。或者，能否引荐一下贵东家？”
掌柜的看着那几粒黄澄澄的金瓜子，眼中闪过一丝贪婪，但随即还是坚定地摇了摇头，将金瓜子推了回来：“客官，不是小人不给面子，实在是……规矩如此。咱们做药材生意的，最重口碑和隐秘，客人的来路和去向，从不敢多问，更不敢泄露。您就是见了东家，也是这话。”
碰了个软钉子。苏砚心知，这百草堂背后水恐怕不浅，寻常手段难以撬开其口。
就在这时，旁边一个一直在挑选枸杞、穿着绸缎长衫的中年男子，似乎无意间听到了他们的对话，转过头，笑着搭话道：“这位兄台是要寻极品老参？那可真是来得不巧了。前些年倒是偶尔还能见到一两根，近两年，尤其是去年以来，市面上几乎绝迹了。听说，是北边采参的行当里，出了什么变故，源头紧了。”
苏砚心中一动，顺势问道：“哦？不知是何变故？”
那中年男子左右看了看，压低声音：“具体的也不太清楚，只隐约听说，是关外几个老牌的采参世家，好像……好像内部闹翻了，还牵扯到什么‘祖地’、‘规矩’的事儿，死了不少人，搞得现在没人敢轻易往那些老林子里去了。这好参啊，自然就少了。”
采参世家内讧？祖地？规矩？这与赵铁山“坏了规矩”的说法隐隐对应！
“多谢兄台指点。”苏砚拱手，“却不知，如今这汴京城里，除了鬼市，还有哪些地方可能收到这等好参？”
中年男子笑了笑：“兄台是明白人，这等好东西，鬼市也只是个流通的幌子。真正的交易，都在台面下呢。要么是直接对接那些有门路的皇商，要么……就是去城西的‘宝芝林’碰碰运气。那家的东家路子野，听说专做一些别人不敢做的生意。”他说完，意味深长地看了苏砚一眼，便付钱拿着包好的枸杞离开了。
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