“以色事人，色衰爱弛。”沈云裳低声念着这青楼里最古老的训诫。
单贻儿的出现，像一面过于清晰的铜镜，照出了沈云裳幻想的裂缝。那个庶女，凭什么？论舞技根基，远不如自己扎实；论风情手段，更是生涩；论在欢场的人脉与根基，她沈云裳经营数年，岂是一个刚冒头的小丫头可比？
偏偏，她有了苏卿吾。
那个如孤松朗月般的国公府公子，他看单贻儿的眼神，是沈云裳在无数恩客眼里都未曾见过的——不是贪婪，不是玩弄，甚至不是单纯的欣赏，而是一种……近乎平等的探究与共鸣。他教她棋道，与她谈诗，引她看向青楼四角天空之外的世界。这些东西，比金银珠宝、绫罗绸缎更让沈云裳感到恐慌和……嫉妒得发狂。
“单贻儿……”她合上诗集，美目微眯，眼底翻涌着阴郁的暗流，“你以为，攀上了高枝，就能飞出这笼子了？可笑。没有羽翼的鸟儿，飞得越高，摔得越惨。”
她唤来贴身丫鬟蕊儿，声音恢复了往日的慵懒与威仪：“去，把前儿李公公送来的那盒‘玉容膏’拿来。”
二、红颜散
蕊儿很快捧来一个巴掌大小、通体莹白的玉盒，盒盖上雕着并蒂莲纹，精致非凡。这是宫里流出来的好东西，据说是一位失宠妃子用来挽回圣心的秘方所制，有驻颜奇效，寻常人根本弄不到。沈云裳也是费了好大周折，才从一位有门路的太监手中得来少许。
她打开玉盒，里面是淡粉色的膏体，触手温润，异香扑鼻，比“百蕴香”更馥郁，也更……带着一丝若有若无的腥甜气。按照那太监含糊的提点，此膏药性极烈，需以少量混合珍珠粉、花露使用，且每隔五日方可用一次，多用恐伤身。
沈云裳用指甲挑起绿豆大小的一点，对镜细细涂抹在眼角与颈侧。镜中的女子依旧眉目如画，肌肤细腻，可她自己知道，连日来的失眠与嫉恨，让眼底有了细微的暗沉，笑起来时，眼角也似乎比从前紧了一分。她才二十岁，正是最好的年纪，可青楼里的“最好”，太短暂了，短暂到必须用尽一切手段去延长、去凝固。
“不够……”她看着镜中人，喃喃道。那玉容膏用后，肌肤确实瞬间更显莹润透亮，可这种“亮”带着一种不自然的瓷光，且不过两个时辰便会消退。她要的是更持久、更根本的改变，要的是时光在她身上停滞，要的是永远压过单贻儿那张清冷却充满年轻光泽的脸。
她想起前几日，一个走江湖的婆子偷偷塞给她的一张泛黄纸笺，上面写着一种叫“红颜散”的方子，吹嘘是苗疆秘传，能令女子容颜娇艳，双眸含情，身段柔媚，且药效绵长。但那婆子也隐晦提醒，此药霸道，需以酒送服，且服用后可能有心悸、燥热之感，用量务必谨慎。
焦虑的沈云裳决定用了红颜散。
老妇人却不慌不忙，从袖中摸出一个小瓷瓶，拔开塞子。一股异香飘出——不是寻常胭脂香，而是带着药味的、勾魂摄魄的甜香。沈云裳闻过这味道，在妙手堂最隐秘的内室里，掌柜曾给她嗅过一次，说是“窑子里流出来的秘药”，但货源极少，有价无市。
“这是什么？”沈云裳让春杏退下。
“红颜散。”老妇人压低声音，“前朝贵妃所用，一夜之间能令肌肤回春，容光焕发。用上一瓶，保姑娘三年容颜不改。”
沈云裳心头一跳：“多少银子？”
“一瓶五十两，可用一月。”老妇人将瓷瓶递过来，“姑娘可先试用三日，若有效，再来此处寻我。”
沈云裳接过瓷瓶，入手温润，是上好的白瓷。她犹豫了一瞬——妙手堂的掌柜说过，这类虎狼之药最伤根本，不可多用。
可她又想起昨夜，揽镜自照时眼角那细微的纹路。二十八岁，还能在台上跳几年？而单贻儿才十七，正是一朵花刚开的年纪。
“好。”她将瓷瓶收入袖中，“若真有效，后续我要十瓶。”
老妇人笑了笑，那笑容在兜帽阴影里显得有些诡异：“姑娘爽快。不过老身多嘴一句——此药需用酒送服，每日睡前一次，切不可贪多。还有……服药期间，莫要动大怒、大悲，恐伤经脉。”
沈云裳记下了。
当夜，她便用一小杯梨花白送服了“红颜散”。药入喉温热，不多时，便觉浑身暖洋洋的，面颊发烫，对镜一看，果然双颊嫣红，眼波流转间竟有少女般的娇媚。
她满意地睡下了。
却不知，这一睡，便是噩梦的开始。
三、暗网初织
单贻儿坐在苏卿吾对面，却没有看棋盘。
她面前摊开那本册子，上面新增了几行记录：
“七月十八，沈氏从外携回一白瓷瓶，药味异香，疑似秘药。”
“七月廿一，沈氏午后小憩，梦魇惊叫，自言‘不要追我’。”
“七月廿五，沈氏练舞时突然眩晕，扶柱许久方缓。”
“八月初三，李府寿宴，沈氏献舞《飞天》，中途有一转失误，险些摔倒。”
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