春寒料峭的三月，栖月楼后院那株老梅谢了最后一茬花，嫩绿的新叶从枯枝间钻出来，在微风中颤巍巍地舒展。
单贻儿的厢房里，一方棋盘摆在炭盆旁的小几上。
黑白子错落，已近终局。
“你看，”贻儿指着棋盘西南角，“苏公子说，这叫做‘倒脱靴’。看似弃了这几子，实则为的是后面这一大片。”她白皙的手指轻轻落下一枚白子，原本被困的一小块棋忽然活了，反而将黑棋的一条大龙拦腰截断。
芙蓉坐在对面，手里拿着一件未绣完的香囊，针线停在半空。她看着棋盘，眼神有些恍惚。
“太高深了。”她轻声说，重新低下头穿针引线。香囊上是一对戏水鸳鸯，红色的丝线在靛蓝的底子上格外鲜亮，“我还是觉得，咱们唱的那些曲子更实在些。至少客人们听得懂，肯给赏钱。”
贻儿抬起眼，烛光在她眸中跳动：“芙蓉姐，棋不止是棋。苏公子说，这里头有‘势’，有‘谋’，有‘取舍’。学会了这些，往后……”
“往后怎样？”芙蓉打断她，声音依然温和，却多了一丝说不清的紧绷，“往后你就能不下棋，不唱曲，不当这栖月楼的姑娘了？”
这话像一根细针，轻轻扎破了某种小心翼翼维持的泡沫。
贻儿沉默了。她看着芙蓉——这个半年来与她同吃同住、替她挨过打、在她生病时整夜守着的姐姐。芙蓉低着头，侧脸在烛光下显得格外柔美，却也格外固执。
“我不是这个意思。”贻儿的声音低下去，“我只是……想学点不一样的。苏公子教我的，嬷嬷都不会，楼里其他姐妹也不会。他说我有天赋。”
“天赋？”芙蓉抬起头，眼神复杂，“贻儿，我们这样的人，最怕的就是‘天赋’。有了天赋，心就高了，眼就远了，可脚还陷在这泥潭里，只会更苦。”
她放下针线，拿起茶壶给两人倒水。水汽袅袅升起，模糊了彼此的面容。
“那位苏公子，”芙蓉斟酌着词句，“是国公府的嫡长子吧？我听前头的姐姐们说过，他常来，却从不留宿，只听曲、下棋、谈诗论画。这样的人，是天上的云，咱们是地底的泥。云偶尔垂怜，照下一片影子，泥就该感恩戴德了，难道还能跟着云飘到天上去？”
贻儿的手指摩挲着温润的白玉棋子——这是苏卿吾上次来时留下的，说是“借她研习”。棋子触手生温，像那个人温润的嗓音。
“我没想那么多。”她听见自己说，“我只是想学。”
芙蓉看了她许久，终于叹了口气，重新拿起香囊：“也罢，你想学便学吧。只是记住姐姐的话——别往心里去。云终究是云，风一吹就散了。咱们得抓得住的，是手心里实实在在的东西。”
她从针线筐里又拿出一个未完工的香囊，这个绣的是并蒂莲。
“许公子说，他喜欢莲花。”芙蓉的嘴角不自觉地上扬，那笑容里有种少女般的羞怯，“他说莲花出淤泥而不染，就像……就像我一样。”
贻儿心头一动：“许公子？那位常来听你唱《西厢记》的举子？”
芙蓉点点头，眼中泛起温柔的光：“他叫许文谦，绍兴人士。父亲早逝，家道中落，但他很有才学，去年秋闱已是举人，今春要参加春闱。他说……若中了进士，有了功名，便替我赎身。”
她说这话时，声音轻得像怕惊醒了什么美梦。烛光在她脸上跳跃，那双总是带着疲惫的眼睛此刻亮晶晶的，像盛满了星光。
“他真这么说？”贻儿问。
“嗯。”芙蓉从怀里小心取出一个荷包，打开，里面是一方叠得整整齐齐的帕子，帕角绣着一个“谦”字，“这是他落在我这儿的。他说，这帕子就是信物，等他高中，一定回来接我。”
贻儿看着那方帕子，又看看芙蓉眼中毫不掩饰的憧憬，心里莫名有些不安。她想起苏卿吾教棋时说过的话：“看人不能只看表面，要看他落子的路数。有人开局华丽，中盘却凌乱；有人看似平淡，收官时方见真章。”
那位许公子，她见过几次。总是穿着半旧的儒衫，说话温文尔雅，看芙蓉的眼神也确实专注。可是……
“芙蓉姐，”贻儿斟酌着开口，“赎身不是小事，许公子家中……”
“他母亲早同意了。”芙蓉快速说道，像是早就准备好应对这样的疑问，“许公子说了，他母亲也是苦出身，最是心善，知道我的遭遇，只有心疼的份。”
她顿了顿，声音更轻了：“贻儿，我知道你在想什么。楼里的妈妈姐姐们都说，读书人的话信不得，尤其是对我们这样的人。可是许公子不一样，他真的不一样。他每次来，就是安安静静听我唱曲，从不动手动脚。有时我唱得久了，他还提醒我歇歇，别伤了嗓子。”
她抚摸着那方帕子，眼神柔软得像一池春水：“他说，我唱《长恨歌》时，眼里有泪光，那是真懂了曲中意。他说这样的女子，不该埋没在这种地方。”
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