暮春的午后，阳光透过静姝乡的菱花窗格，在紫檀木书桌上投下细碎的光斑。单贻儿正临窗而立，望着庭院中一株开得正盛的重瓣碧桃出神。那粉白的花朵簇拥在枝头，暖风过处，便簌簌落下几片花瓣，像极了她那零落成泥的身世。
心绪烦乱，如同被猫爪搅乱的丝线。她下意识地伸手，探出窗外，指尖触碰到一段横斜的花枝，那么纤细，那么柔美，仿佛承载着整个春天的重量，却又如此脆弱。只听“咔嚓”一声轻响，花枝竟被她无意中折断了。
看着手中这段失去生机的花枝，单贻儿心头掠过一丝烦躁，更有一丝说不清道不明的迁怒。她随手便将那截断枝掷出窗外，任它落入楼下的草丛中，仿佛这样就能丢弃掉一些令她窒闷的东西。
她转身想回到书桌前，继续那永无止境的抄录功课。
然而，不过半盏茶的功夫，房门便被猛地推开。胡三娘沉着脸走了进来，她身后跟着两个膀大腰圆的粗使婆子。老鸨手中正捏着那截被单贻儿丢弃的碧桃花枝，眼神冷得像淬了冰。
胡三娘的目光先是落在那截被遗弃在草丛中的花枝上，瞳孔微微一缩。她没有立刻发作，而是缓步走过去，绛紫色的裙摆拂过青草，蹲下身，用戴着赤金护甲的小指和无名指轻轻翘起，仅用拇指与食指的指尖，极其珍视地拈起那断枝，仿佛在触碰初生婴孩的肌肤。
她将花枝举至眼前，对着光细细审视那新鲜的断口，又凑到鼻尖，闭上眼，深深吸了一口气。那保养得宜的脸上先是浮现一种行家对珍品被毁的真切痛心，随即这痛心便迅速冻结，转化为一种风雨欲来的阴沉。
她站起身，走向单贻儿，步履依旧从容，却每一步都踏在人心尖上。她停在单贻儿面前，距离近得能让她身上甜腻的暖香与花枝上残留的、已然变调的冷香一同裹挟住对方。
“我的四姑娘，”她开口，声音不高，却像浸了油的鞭子，滑腻而充满威胁，“你这一挥手，丢掉的，可不止是春色三分。”她用那截残枝近乎轻佻地点了点单贻儿的肩头，“你丢掉的是西域商队千里跋涉运来的龙涎香基，是南疆秘境内十年一开的依兰依兰花魄，是老师傅守着七七四十九个时辰不敢合眼才焙制出的‘醉芳菲’香骨！”
她的语速渐渐加快，算盘珠子般的精准与冷酷尽数显现：“这一段碧桃枝，看着不起眼，从选枝、修剪、到三次底香、五次面香、九次窨染，前前后后耗费的料钱、工钱、时辰，折算下来，不多不少，正好三十两雪花银！”她刻意加重了“三十两”这个数字，目光如钩，直直刺入单贻儿眼底，分明是在提醒她那笔鲜血淋漓的卖身价码。
“姑娘啊，”她忽又叹了口气，语气带上一种近乎残忍的“谆谆教诲”，“你要记住，在这袖瑶台，风雅是要金银来堆砌的。这一花一叶，一香一韵，都不是凭空来的，它们是武器，是筹码，是咱们这行当里安身立命的根本。你今日糟蹋的不是一根树枝，是往后能在贵人面前替你说话、替你铺路的‘软黄金’！你这毛手毛脚的性子若不改，将来如何在这吃人不吐骨头的地方立足？三娘我，这是教你学着‘珍惜’，学着看清每件东西的‘分量’！”
“好个不知轻重、暴殄天物的丫头！”胡三娘的声音不高，却带着山雨欲来的压迫感，“你可知这花枝上，昨日才由调香师傅精心薰上了‘醉芳菲’？那是何等金贵的迷情香料！一钱便值十两金！你就这么随手给我扔了？”
单贻儿心头一紧，她确实不知花枝上有香。那甜腻暖昧的香气弥漫在整个袖瑶台，她早已习惯，方才心绪不宁，竟未察觉断枝上残留的异样。
“我…我不知道上面有香。”她垂下眼睫，试图解释。
“不知道？”胡三娘冷笑一声，将那花枝几乎戳到单贻儿鼻尖，“来了这些时日，规矩还没学全？这袖瑶台里，一草一木，一花一叶，皆有用途，皆有其价！由不得你糟蹋！”她厉声道：“看来不让你长长记性，你是学不会‘珍惜’二字了！来人，取戒尺来！”
一名婆子立刻递上一只紫竹戒尺。胡三娘使了个眼色，另一个婆子便上前，不由分说地抓住单贻儿的右手，强行将她的手掌摊开。
“二十下手板，给我狠狠地打！”胡三娘下令，“让她记住，在这里，任何失误，都有代价。”
戒尺带着风声，毫不留情地落在单贻儿细嫩的手心。
“啪！啪！啪！”
清脆的声响在寂静的房间里格外刺耳。剧烈的疼痛从掌心炸开，迅速蔓延至整条手臂。单贻儿死死咬住下唇，强忍着不让自己痛呼出声。她挺直脊背，额角渗出细密的冷汗，眼眶因生理性的疼痛而泛红，但眼神里却是一片倔强的干涩。
二十下打完，她的右手掌心已是一片红肿，火辣辣地疼，连指尖都在不受控制地微微颤抖。
胡三娘冷眼看着她强忍痛楚的模样，将那段残花掷到她脚下：“光是挨打还不够。这‘醉芳菲’既然毁在你手里，就由你来补上。限你今日之内，重新调一味功效相仿的迷情香，给我仔细薰到这花枝上！若是调不出，或者调得不好……”她冷哼一声，未尽之语充满了威胁。
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