这一变故突如其来，所有人都猝不及防。
“夫人！”
“二妹！不可！”
蔡瑁眼疾手快，猛地起身，一把抓住蔡夫人的衣袖，蔡中蔡和也连忙冲上前，三人死死拉住蔡夫人，将她死死按在原地。
蔡夫人挣扎不休，哭得撕心裂肺，几次想要挣脱，都被三人死死拽住，衣裙凌乱，发髻松散，模样狼狈至极。
“放开我！你们放开我！夫君不信我，蔡家被冤枉，我不如一死了之！”
“姐姐冷静！州牧只是一时被谗言蒙蔽，定会查明真相，还我蔡家清白！你万万不可轻生啊！”
蔡瑁三人死死拉住蔡夫人，急得满头大汗，一边劝阻，一边再次对着刘表跪地叩首：“州牧！夫人为证清白，不惜以死明志，足见我蔡家忠心天地可鉴！求州牧明察，不要再错怪蔡家了！”
刘表看着眼前这一幕，看着蔡夫人寻死觅活的模样，看着蔡瑁三人焦急惶恐的神情，心中最后一点怒火，也被无尽的疲惫与无奈浇灭。
他闭上眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下暮气沉沉的颓然。
许久，他缓缓开口，声音沙哑，带着一股难以言喻的疲惫，轻轻吐出一句话：“罢了……今日，是本牧错怪蔡家了。”
一句话落下，如同千斤巨石落地，蔡瑁四人瞬间瘫软在地，浑身的力气仿佛被抽干，紧绷的神经彻底放松，脸上露出劫后余生的狂喜与庆幸。
蔡瑁连忙带着三人再次叩首，语气激动，声音颤抖：“州牧明察！州牧圣明！我蔡家对州牧之心，一如既往，忠心耿耿，日月可鉴！此生此世，誓死效忠州牧，效忠荆州，绝无半分异心！”
“多谢夫君信任妾身，多谢夫君还蔡家清白！妾身日后定当恪守本分，安心侍奉夫君，教养子嗣，绝不再让夫君忧心！”
蔡夫人也止住了哭声，抹了抹眼泪，恭顺地伏在地上，哪里还有半分刚才寻死觅活的疯癫模样。
蔡中蔡和也连连叩首，高呼效忠：“我等誓死效忠州牧！万死不辞！”
刘表看着四人虚伪的恭顺与感激，心中一片冰凉，却再也不想多说一句。
他挥了挥手，语气淡漠，带着逐客之意：“此事就此作罢，不必再提。你们四人，退下吧。”
“是！属下（妾身）告退！”
四人不敢多做停留，连忙恭敬地施礼，缓缓起身，整理了一下凌乱的衣衫，低着头，小心翼翼地倒退着走出正厅，直到走出院门，才敢加快脚步，头也不回地离开州牧府。
直到蔡家四人的身影彻底消失在视线之中，刘表才缓缓靠在椅背上，闭上双眼，长长地吁出一口气，浑身的疲惫席卷而来。
几乎是同一时间，正厅的侧门被轻轻推开，刘磐与文聘一身铠甲，快步走了进来，两人脸上皆带着不解与急切，单膝跪地，对着刘表拱手行礼。
刘磐性子急躁，率先开口，声音压低，带着浓浓的疑惑：“主公！方才属下与文将军早已率精锐埋伏在外，只待主公摔杯为号，便可立刻将蔡瑁四人擒下！
为何主公迟迟不动手，反而放他们离去？这等祸患，不除必成大害啊！”
文聘也紧随其后，沉声道：“主公，蔡家狼子野心，路人皆知，刘琦公子遇刺，定然是他们所为！
今日放过他们，无异于放虎归山，日后他们必定变本加厉，把持荆州大权，到时候再想铲除，可就难了！属下不解，还请主公明示！”
两人皆是刘表的心腹大将，对刘表忠心不二，一心为荆州着想，眼看最佳的铲除蔡家的机会白白浪费，心中皆是焦急万分。
刘表缓缓睁开眼，看着眼前两位忠心耿耿的将领，眼中闪过一丝愧疚，随即又被无奈取代。
他轻轻抬手，示意二人起身，声音沙哑而沉重，缓缓开口，为二人分析其中的利害。
“你们以为，本牧不想杀蔡瑁吗？”
刘表苦笑一声，语气充满苦涩，“本牧比谁都清楚，刘琦遇刺，就是蔡家所为！蔡瑁手握水军，权倾荆襄，蔡夫人干预内政，结党营私，这二人早已是荆州的心腹大患！
本牧又何尝不想将他们一举铲除，以绝后患？”
“可是，杀他们容易，善后难啊！”
刘表顿了顿，手指轻轻敲击着案几，一字一句，分析道：“蔡家乃是荆州第一大族，根深蒂固，盘踞荆襄数十年，麾下亲信遍布朝野，水军之中，十有七八的将领皆是蔡家心腹或是与蔡家交好之人。
若今日擒杀蔡瑁四人，蔡家麾下水军必定哗变，荆州江防瞬间崩溃，江东孙策一旦得知，必会挥师西进，荆州水军无人统领，如何抵挡？”
“再者，荆州世家林立，蒯、费、庞、黄各家，与蔡家盘根错节，联姻不断，休戚与共。费家与蔡家世代交好，乃是蔡家最坚实的盟友。
一旦蔡家倒台，费家必定起兵作乱，其余世家也会兔死狐悲，担心本牧下一个对他们动手，必定联合起来反抗本牧。”
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