时值暮春，江汉之地湿气蒸腾，江风卷着淡淡的腥气掠过江夏城头，吹得旌旗猎猎作响。
江夏，扼守长江中游咽喉，北接汉水，东连吴越，西控荆襄，自古便是兵家必争之地。
自黄祖来坐镇于此，黄祖坐镇江夏十余载，凭江据险，倚城自守，虽非天下雄镇，却也是一块硬得啃不动的骨头。
此刻，江夏南城头，甲胄森然，刀枪林立。
黄祖一身玄色重甲，腰悬环首刀，手扶女墙，指节因用力而微微发白。
他身形微胖，鬓角已染霜白，面容沉冷如铁，一双浑浊却锐利的老眼，死死地盯着城下那一片黑压压的军阵，仿佛要将那阵前那道玄色披风的身影，生生剜出两个窟窿来。
城下，旌旗如云，戈矛如林。
两万荆州军，甲仗鲜明，队列严整，阵前一杆大纛高高竖起，上书一个斗大的“刘”字，在江风之中翻卷如龙，气势逼人。
阵前立马之人，正是刘备。
刘备头戴双翅武弁冠，身披猩红披风，内裹细鳞软甲，腰挎双股剑，面容温厚，却难掩眉宇间那股久历风霜的沉毅与隐隐升腾的傲气。
他胯下的的卢马通体雪白，神骏非凡，四蹄踏在松软的泥土之上，微微刨动，似也感受到主人此刻胸中激荡的意气。
自徐州一败，被吕布攻破城池，妻小失散，将士离散，刘备几乎走到了穷途末路。
一路颠沛流离，北上冀州，南奔汝南，辗转千里，最终才率残部入荆州，投靠刘表。
荆州牧刘表，字景升，汉室宗亲，坐镇荆襄九郡，带甲十万，财谷充足，本是一方雄主。
可刘表生性多疑，外宽内忌，虽收留刘备，却始终心存忌惮。
尤其是对江夏黄祖。
黄祖久镇江夏，手握重兵，独霸一方，不听调遣，不纳贡赋，形同割据。
刘表坐镇襄阳，对黄祖早已是如鲠在喉，欲除之而后快，却又忌惮黄祖兵精粮足、据江守险，更怕一旦动兵，江东孙权趁机北上，曹操窥伺南下，荆襄腹背受敌。
这份隐忧，整日压在刘表心头，寝食难安。
而这一切，都被刘备看在眼里。
刘备寄人篱下，虽受刘表礼遇，赐宅新野，给粮给兵，却始终如履薄冰。
他深知，自己若无寸功，在荆州便永无立足之地；若不能为刘表分忧，便永远只是一个客将，而非一方势力。
是以，当刘表数次在席间流露对黄祖的不满与忌惮时，刘备当即起身，慨然请命，愿为刘表征讨黄祖，平定江夏，以安荆襄东境。
刘表闻言，大喜过望。
他正愁无人可用，又不愿动用荆州嫡系兵马，生怕损耗自身实力。
刘备主动请缨，正中下怀。
当即拨精兵两万，粮草器械无数，命刘备为前部，率军东进，直取江夏。
而刘备，自到荆州之后，运势竟如枯木逢春，节节攀升。
先是新野、樊城一带豪杰纷纷来投，乡勇百姓仰慕其名，争相归附。
不久，罗侯寇氏之子寇封慕名来投，刘备见其身形魁梧，勇武过人，又心性纯良，当即收为义子，改名刘封。
紧接着，简雍自河北辗转而来，重归麾下；
涿郡旧部相继归营；
更有襄阳名士马良、马谡兄弟，慕刘备仁德之名，弃刘表而投其帐下。
马良沉稳多谋，马谡机敏善辩，一文一武相辅，一时之间，刘备帐下文武渐备。
更让刘备底气陡增的，是武将方面的补强。
关羽于军中收得少年关平为义子，关平年少英武，弓马娴熟，颇有乃父之风。
而张飞，更是在荆州军校场演武之时，遇上了一个名叫魏延的壮士。
那魏延身长八尺，面如重枣，目若朗星，手持一口大刀，悍勇绝伦，在刘表军中郁郁不得志，空有一身本领，却只做个步军小校。
当日校场较技，魏延连败数人，气焰嚣张，张飞性起，挺矛出战。
两人阵前厮杀，矛来刀往，大战整整数十回合，张飞凭一身盖世神力，方才堪堪将魏延击败。
刘备在旁看得真切，见魏延武艺超群，胆气过人，乃是难得的猛将，当即亲自下马，执其手而慰之，温言招揽，礼遇甚厚。
魏延本在刘表麾下受尽冷落，怀才不遇，如今见刘备如此折节下士，礼贤爱才，心中感激涕零，当即弃了刘表军籍，拜倒于刘备马前，誓死相随。
至此，刘备麾下，猛将如云。
有关羽、张飞这等万夫不当之虎将，又添魏延、刘封、关平等新锐骁勇；
文官有孙乾、糜竺、简雍掌内政，马良、马谡主谋略。
两万精兵在手，文武齐备，将勇兵强。
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