建安二年夏末，兖州鄄城的相府内，暑气还未散尽，曹操却已浑身冰凉。他猛地将手中的竹简掼在案上，竹简里卷着的使者回报散落在地，墨字在宣纸上洇开，像极了寿春宫门前那滩被乱棍打出的血。
“袁术匹夫！竟敢如此辱我！”曹操的声音像淬了冰的钢刀，在堂内炸响。案上的青铜爵被震得嗡嗡作响，酒液泼洒出来，沿着案角滴落在他的玄色朝服上，晕开深色的痕迹。三天前，他派董昭出使寿春，本想以“讨逆”之名试探袁术虚实，顺便敲打袁绍，却没想到董昭刚递上拜帖，就被袁术的侍卫按在宫门前，打了四十军棍，扔出了寿春城，临走前还被袁术的内侍啐了一口：“我家陛下乃天命所归，曹孟德不过阉宦之后，也配来教训天子？”
这话像针一样扎在曹操心上。他猛地站起身，腰间的佩剑撞在玉带钩上，发出“呛啷”一声脆响。窗外的梧桐叶被风吹得簌簌作响，光影在他脸上明明灭灭，映出他眼底翻涌的怒火——自讨董以来，他虽辗转流离，却从未受过这等屈辱。袁术称帝本就是冒天下之大不韪，如今竟还敢如此嚣张，若不给他点颜色看看，天下人岂不是要以为他曹操是可欺的？
“来人！”曹操对着门外大喝，“速召荀彧、贾诩、荀攸、郭嘉、程昱五人来相府议事！”
侍卫应声而去。曹操走到窗前，望着远处的练兵场，那里的士兵正在操练，甲叶在阳光下泛着冷光。他深吸一口气，努力压下心头的怒火。他知道，此刻不能冲动。袁术虽骄纵，却坐拥淮南富庶之地，麾下还有张勋、桥蕤等将领，更兼兵力数十万，若贸然出兵，怕是会陷入苦战。更何况，袁绍在冀州虎视眈眈，吕布在徐州蠢蠢欲动，刘备又在小沛招兵买马，一旦他与袁术开战，这些人未必不会背后捅刀。
不多时，五个身影先后走进堂内。荀彧穿着一身素色儒衫，手持羽扇，神色平静；贾诩一袭青袍，脸上带着淡淡的笑意，眼神却深邃如潭；荀攸捧着一卷兵书，步伐沉稳；郭嘉一身白袍，腰间系着个酒葫芦，脸上带着几分慵懒；程昱则穿着皂色朝服，面容刚毅，目光锐利。
“主公召我等前来，可是为了寿春之事？”荀彧率先开口，声音温和却带着穿透力。他已从侍卫口中得知董昭被辱的消息，此刻见曹操面色铁青，便知此事已触了主公的逆鳞。
曹操转过身，指着地上的竹简，沉声道：“袁术小儿，僭越称帝不说，还敢将我派去的使者乱棍打出，此等奇耻大辱，我岂能忍？今日召你们来，就是要议一议，下一步该如何应对。”
五人对视一眼，纷纷走到案前坐下。郭嘉拿起地上的竹简，扫了一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“袁术这是破罐子破摔了。他在寿春大肆敛财，百姓早已怨声载道，如今又敢羞辱主公，无非是想靠这种方式立威，让天下人不敢小瞧他。”
“奉孝所言极是。”荀攸放下兵书，缓缓道，“不过，我们不能只看袁术的嚣张，更要看看他称帝后，各路诸侯的反应。这才是决定我们下一步行动的关键。”
曹操点了点头：“公达说得对。你们且说说，如今各路诸侯，对袁术称帝一事，都是什么态度？”
荀彧拿起案上的茶杯，轻轻抿了一口，道：“首先说说袁绍。袁绍与袁术虽为兄弟，却素来不和。袁术称帝的消息传到冀州后，袁绍立刻召集麾下谋士议事，还特意派人来许都，向陛下表忠心，说要亲自讨伐袁术。依我看，袁绍此举，一是为了洗刷自己的嫌疑，二是想趁机扩大势力。他若真的出兵，必然会从冀州南下，攻打袁术的北面防线。不过，袁绍素来优柔寡断，又要应对公孙瓒的残余势力，怕是不会轻易出兵。”
“文若分析得很透彻。”贾诩接过话头，声音带着几分沙哑，“再说说吕布。吕布占据徐州，与袁术接壤。袁术称帝后，曾派人给吕布送去金银珠宝，想拉拢他。吕布一开始还颇为心动，可陈宫劝他说，袁术是逆贼，若与他结盟，必然会遭到天下诸侯的讨伐。吕布本就反复无常，听了陈宫的话，便婉拒了袁术的拉拢，还把袁术的使者赶了回去。不过，吕布此人，见利忘义，若袁术许以更大的好处，他未必不会倒向袁术。”
程昱皱了皱眉，道：“那刘备呢？刘备在小沛，兵力虽少，却素有仁义之名。袁术称帝后，刘备曾公开表示反对，还派人来鄄城，说愿意与主公联手，讨伐袁术。只是，刘备此人，野心不小，他现在依附于主公，怕是想借讨伐袁术之机，壮大自己的势力。我们若与他合作，必须小心提防。”
郭嘉晃了晃腰间的酒葫芦，笑道：“还有孙策。孙策在江东，靠着主公借给的兵马，打下了一片天地。袁术称帝后，孙策立刻与他划清界限，还派人向陛下上表，说要讨伐袁术。孙策此举，一是为了摆脱袁术的控制，二是想借讨逆之名，巩固自己在江东的地位。他与袁术有旧怨，必然会出兵攻打袁术的东面防线。”
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