残阳如血，染红了通往兖州的官道。
于禁勒住缰绳，胯下战马喷着白气，前蹄在地上不安地刨动，马身的铠甲沾满尘土与干涸的血渍，连马尾都耷拉着，显然已是强弩之末。
他身后，乐进带着仅存的几十名士兵紧随其后，每个人脸上都带着疲惫与惊魂未定，甲胄上的刀痕剑伤触目惊心，不少人的手臂还在渗着血，却死死攥着兵器，不敢有半分松懈。
“吁——”
于禁抬手示意队伍停下，侧耳听着身后的方向。
远处虎牢谷的杀声已渐渐平息，只剩下风吹过树林的呜咽声，像是在为方才的血战哀悼。
他紧绷的肩膀终于放松下来，长长吐出一口浊气，胸口因急促的呼吸而起伏，方才在战场与颜良缠斗时被震伤的内腑，此刻还隐隐作痛。
乐进催马来到于禁身边，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“文则兄，后面的杀声停了……想来是玄德公与孙将军拦下了袁军？”
他说着，目光扫过身后的残兵，原本两百多人的队伍，如今只剩下三十余人，大多带伤，心中一阵酸楚。
若不是孙坚麾下程普、韩当、黄盖拼死护着他们突围，恐怕他们早已成了颜良枪下的亡魂。
于禁点了点头，抬手擦去额角的汗水，指尖触到脸上的一道划伤，疼得他微微皱眉：“应当是了。袁军本想借我们的性命挑唆主公与刘备反目，如今没能得手，又被孙、刘两军夹击，自然不会恋战。”
他顿了顿，看向乐进，眼中带着一丝复杂，“只是文谦，你方才问的那句话，倒是问到了点子上——你还记得吗？
咱们最初从徐州突围时，刘备军本是要追击我军，在谷中要截杀我们的，为何今日却突然调转矛头，与孙坚一同护着我们？”
乐进闻言，眉头立刻皱了起来，脸上满是困惑：“正是此事！我到现在都想不明白。玄德公前几日还派兵在半路设伏，若不是咱们拼死冲杀，恐怕早就成了他的阶下囚。
可今日在虎牢谷，他麾下的关、张二位将军，却拼了命地阻拦张合的步兵，为咱们争取突围的时间，这前后反差也太大了！”
于禁勒转马头，目光望向兖州的方向，夕阳的余晖洒在他脸上，映出几分深沉。
他沉默片刻，缓缓开口：“文谦，你且想，主公为何会从徐州撤兵？”
乐进一愣，随即答道：“自然是因为吕布偷袭了兖州，主公担心后方不稳，才不得不回师救援。”
“没错。”
于禁点头，语气凝重起来，“可你再想，袁绍如今的势头——他借天子之名，已拿下青州、并州，如今又想染指徐州。
若咱们今日死在刘备手中，主公得知后会如何？”
乐进心中一震，脱口而出：“主公定然会震怒！他视咱们为心腹，若知晓咱们死于刘备之手，定会起兵讨伐刘备，为咱们报仇！”
“正是如此。”
于禁的声音沉了几分，“这正是袁绍想看到的结果！他坐拥三州之地，手中又握有天子，早已是诸侯中最强的一股势力。
若主公与刘备反目，拼得两败俱伤，袁绍便可坐收渔翁之利，一步步蚕食主公与刘备的地盘，最终一统北方。
刘备虽然没有智谋之士，却也不是愚笨之人，他怎会看不出袁绍的野心？”
乐进听到这里，眼中的困惑渐渐散去，取而代之的是恍然大悟：“我明白了！玄德公是怕主公与他反目后，让袁绍得了便宜！
如今袁绍一家独大，若主公与玄德公再自相残杀，只会让袁绍越来越强，到最后无论是主公，还是玄德公，都难逃被袁绍吞并的下场！”
“文谦总算想通了。”
于禁脸上露出一丝赞许，“孙坚将军亦是如此。他在袁术手下立足未稳，最不愿看到的便是袁绍成为唯一的霸主。若袁绍真的一统北方，下一步必然会南下扬州，到那时，孙坚将军也难独善其身。
所以，他们二人看似是在帮咱们，实则是在为自己铺路——只有让主公的势力保全，才能与他们一同牵制袁绍，不让袁绍一家独大，这乱世棋局，方能维持平衡。”
乐进低头思索片刻，又问道：“可玄德公毕竟暂时在陶谦的徐州，他公然违抗袁绍的意思，帮助咱们，就不怕袁绍迁怒于他吗？”
于禁冷笑一声，目光中带着几分锐利：“袁绍虽强，却多疑寡断。刘备麾下有关羽、张飞这样的猛将，又有一定的声望，袁绍若想吞并天下，还需借助刘备的力量安抚徐州百姓。
他即便知晓刘备暗中相助咱们，也不会轻易与刘备反目，最多只是口头斥责几句。更何况，许攸设计屠了陶谦全家，嫁祸给刘备，刘备知道后心中一定会对袁绍不满，如今借此机会与主公缓和关系，也是他的自保之策。”
乐进闻言，彻底明白了其中的关节，不由得感慨道：“没想到这乱世之中，竟有这么多门道。若不是文则兄你心思缜密，我恐怕到现在还蒙在鼓里，只当玄德公是突然良心发现，才会放咱们一条生路。”
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