青帷马车停在酒楼门口，周老板从车上下来时，腰间的玉佩撞得叮当响。他整了整袖口，大步往里走。
傅诗淇正站在灶台前试汤味，听见伙计低声说：“那位京城来的又来了。”
她没抬头，只把勺子放回锅边，“让他进来。”
周老板一进门就环顾四周，见客人比昨日还多，眉头皱了下。他径直走到傅诗淇面前，声音压得不高不低：“我昨儿回去想了一夜，五百两不够公道。”
傅诗淇抬眼看他。
“七百两。”他说，“现银，今日交割，地契过户我名下。”
傅诗淇拿抹布擦了手，“我说过我不卖。”
“你一个寡妇，守着这破店能守几年？”他语气变了，“风吹日晒不说，还得防贼防盗。我给你钱，给你退路，你怎么就不懂？”
傅诗淇笑了下，“你不懂的事多了。”
“比如？”
“比如我昨天卖了多少笼汤包。”她说，“六百三十七笼，八两九钱银子。上个月赚的银子，够买你那辆马车两回。”
周老板脸色一沉，“你别敬酒不吃吃罚酒。”
“我不是不吃。”她说，“我是压根不想吃你端的东西。”
她转身掀开蒸笼，热气扑上来，照得她半边脸发亮。“你看这火候，这汤汁，这客人的笑脸。你说我为啥要把它交给一个连药材都认不全的人？”
周老板咬牙，“你知道兵部侍郎是谁吗？”
“知道。”她说，“是你表亲。你还托人捎话，说我若不卖，就让我在这县里开不成店。”
“那你倒是怕不怕？”他冷笑。
“怕。”她说，“但我更怕自己有一天低头做人。”
她往前一步，“你听好了，这店是我一砖一瓦搭起来的，灶是亲手垒的，方子是夜里熬出来的。你想用几张银票换走它，门都没有。”
周老板盯着她看了半晌，忽然从袖中抽出一张红纸拍在桌上，“我已经找好接手的厨子！三天后我就在这条街上另起炉灶，照样卖药膳汤包！”
傅诗淇拿起红纸扫了一眼，“哦，沈记老号？你雇的那个厨子，上月在我这儿干了五天，被我发现偷方子，扫地出门。”
“那是他技不如人！”周老板吼。
“那你再多雇几个。”她说，“我巴不得你天天来学。学不会是本事问题，学了还敢拿来砸我招牌，那就是找死。”
她把红纸折好，轻轻推回他面前，“你要真有胆，就光明正大比一场。输了的，滚出这条街。”
周老板气得脸发紫，“你不卖，也轮不到你做主！”
他说完转身就走，脚步重得像踩蚂蚁。
刚到门槛，脚下忽然一滑。
他整个人往前扑去，膝盖磕在门框上，手撑地时碰翻了旁边的水盆，半身湿透。
门口两个伙计赶紧上前扶他。
“不用！”他甩开手，爬起来整理衣袍，可帽子歪了，腰带松了，玉佩还挂在门帘钩子上晃。
他狼狈上了马车，车夫扬鞭要走，他又掀开车帘回头，“你等着瞧！”
傅诗淇站在门口没动，等马车走远才转身回屋。
南阳不知什么时候站在了她身后，小声说：“娘，他刚才看你的样子，像饿狗看见肉。”
傅诗淇摸了摸他的头，“那就等他来抢的时候，打断他的嘴。”
她走进厨房，发现峰峻正蹲在地上数铜板。
“干啥呢？”她问。
“算今天赚了多少。”峰峻头也不抬，“六百四十一笼，收了九两二钱七分。比昨天多三笼。”
“不错。”她说。
夕颜抱着布老虎跑过来，“娘亲，我想吃糖画。”
“等会儿带你去买。”傅诗淇说。
“我要兔子的！”
“行。”
她刚说完，外头传来一阵喧哗。
两人探头一看，原来是周老板的马车刚走不远，车轮卡进石缝，马受惊乱蹬，差点把路边摊给掀了。卖豆腐的老张骂了几句，周老板在车里吼着让人快走，结果车夫一鞭子抽下去，马猛地往前冲，车轱辘弹起一块石头，正好砸在他掀开的车窗上。
“砰”一声，玻璃碎了。
围观的人憋着笑散开。
傅诗淇收回目光，对南阳说：“记住了，谁想抢咱们的东西，老天爷都不一定答应。”
“那我们要不要防着他？”南阳问。
“防。”她说，“但不用怕。咱们做事堂正，账目清楚，食材干净，客人满意。他想搞鬼，就得先把自己搭进去。”
她走到柜台前翻开账本，指着一条记录说：“你看，这批黄精是从南山陈婆子家进的，每斤三十文，比市价低五文。她儿子腿脚不便，我每月多送两副膏药。这种事，他周老板做得来吗？”
南阳摇头。
“他只会砸钱、使坏、找靠山。”她说，“可这世道，人心不是用银子堆出来的。”
夕颜拉着她的衣角，“娘亲，我饿了。”
“走。”她说，“咱们去吃糖画。”
三人刚出门，孙大嫂挎着红漆木匣迎面走来，“哎哟，可算见着你了！”
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