漆黑的通道仿佛没有尽头，火把的光芒只能照亮身前丈许之地。脚下的石板凹凸不平，布满了细密的刻痕，柳文蹲下身用手触摸，指尖传来冰凉的触感：“这些刻痕和石门上的符文相似，像是某种防御阵法的残留。”
“小心脚下。”林越提醒道，他总觉得这通道里藏着什么，空气中弥漫着一股若有若无的腥气，像是大型妖兽的气息。
赵掌门走在最前面，筑基期的灵识扩散开来，能勉强探查前方十丈的动静。他突然停下脚步，眉头微蹙：“前面有东西，速度很快。”
话音刚落，通道深处突然传来一阵尖锐的嘶鸣，紧接着是“簌簌”的声响，仿佛有什么东西在黑暗中快速移动。苏晴反应最快，将火把往前一递，火光映照出一道黑影——那是一头身形矫健的豹子，通体漆黑，只有双眼散发着幽绿的光芒，皮毛在火光下泛着金属般的光泽。
“是影豹！”周明脸色一变，“传闻是秘境中速度最快的妖兽，擅长隐匿身形，至少是炼气巅峰的实力！”
影豹喉咙里发出威胁的低吼，四肢蹬地，身形陡然化作一道黑影，直扑队伍最边缘的外门弟子。那弟子猝不及防，惊呼一声，眼看就要被影豹扑中。
“小心！”林越身形一闪，青云剑带着青芒挡在弟子身前。影豹的利爪与剑身碰撞，发出“铛”的脆响，火星四溅。林越只觉一股巨力传来，手臂微微发麻，影豹却借势翻身，轻巧地落在三丈外的石壁上，幽绿的眼睛死死盯着他。
“这畜生的速度好快！”林石握紧拳头，土黄色灵气凝聚，“师父，我来会会它！”
“别硬拼，它的优势在速度。”林越拦住他，对苏晴使了个眼色，“绕到它身后，干扰它的动作。赵掌门，我们正面牵制。”
苏晴会意，身影一晃，《风影迷踪步》施展开来，化作一道淡青色残影，悄无声息地绕向影豹后方。赵掌门则上前一步，筑基期的威压释放开来，影豹明显瑟缩了一下，动作迟滞了半分。
“就是现在！”林越低喝一声，青云剑刺出，剑招连绵不绝，封锁了影豹的闪避空间。影豹被迫正面迎击，利爪与剑光数次碰撞，发出刺耳的声响。
就在这时，苏晴突然从影豹身后窜出，短剑直指它的后腿。影豹察觉危险，猛地转身，却被林越抓住机会，青云剑顺势划向它的脖颈。影豹吃痛，发出一声嘶鸣，纵身跃起，撞向通道顶部的岩石，借力倒飞出去，落在十丈外的阴影里，警惕地盯着众人，却没有再发动攻击。
“它在害怕。”阿木突然开口，他能隐约感知到影豹的情绪，“好像在守护什么东西，不想让我们靠近。”
林越看向影豹退守的方向，那里的黑暗似乎比别处更浓：“它的巢穴应该就在前面，说不定藏着什么秘密。赵掌门，我们一起过去看看。”
赵掌门点头，与林越并肩前行，其他人紧随其后，警惕地盯着影豹。影豹虽仍低吼威胁，却没有再攻击，只是缓缓后退，像是在引导他们前往某个地方。
走了约五十步，通道豁然开阔，出现一个丈许宽的石室。石室中央有一个石堆，影豹跳到石堆上，用爪子扒开几块碎石，露出里面的东西——半块残破的令牌，令牌上刻着一只展翅的朱雀，虽布满裂纹，却仍散发着微弱的红光。
“这是……朱雀令的碎片！”柳文惊呼道，“四象令之一！”
林越走上前，影豹没有阻拦，只是用头蹭了蹭他的衣角，像是在示意他拿起碎片。他小心地拿起半块朱雀令，入手温热，碎片边缘的断口很平整，显然是被人刻意打碎的。
【叮！获得朱雀令碎片（1/4），核心探索任务进度25%。】
“看来影豹真是朱雀令的守护者。”林越摩挲着碎片，“令牌被分成了四块，我们只找到了一块，剩下的三块还在秘境里。”
苏晴走到影豹身边，尝试着伸出手，影豹犹豫了一下，用头蹭了蹭她的手心。“它说，”苏晴惊讶地抬起头，“是一个穿黑袍的人打碎了令牌，抢走了另外三块，还打伤了它的同伴……”
“穿黑袍的人？”林越眉头微蹙，“是冯家或城主府的人吗？”
赵掌门摇头：“冯家穿灰袍，城主府是锦袍，没听说有黑袍人。或许是秘境里的其他势力，或者……是更早进入秘境的人。”
“不管是谁，我们必须找到剩下的碎片。”林越将朱雀令碎片收好，“影豹既然愿意帮我们，或许能指引我们找到下一块碎片的位置。”
苏晴与影豹沟通片刻，点头道：“它说，往通道深处走，穿过‘寒骨涧’，有一处‘焚心谷’，那里有第二块碎片，但谷里有很强大的火系妖兽看守。”
“焚心谷……”林越看向众人，“继续前进？”
“既来之，则安之。”赵掌门率先迈步，“多一块碎片，就多一分掌控秘境的底气。”
众人跟着影豹向通道深处走去，影豹走在最前面。有了影豹的指引，接下来的路程顺畅了许多，遇到的几头低阶妖兽都被影豹吓退。
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