诺克斯离开的第五天。赫尔墨斯枢纽的紧急磋商进入了最关键的阶段。各方共享的数据和情报拼凑出一幅日益清晰的图景，但也带来了更多悬而未决的难题。关于枯萎星域“精神污染源”的净化方案争论激烈，涉及到技术路径、资源分配、风险承担等复杂问题。
诺克斯每天与林暮和星尘的通讯依旧准时，但林暮能从他比平时更简短的言辞和眼底深处（即使是影像也能看出）那几乎无法察觉的凝色中，感觉到会议的压力。不过，诺克斯从不将这份压力传递给家人，每次通讯的结尾，他都会用那沉稳的声音说：“进展正常。照顾好自己。”
星尘也敏锐地察觉到了爸爸的“不一样”。虽然爸爸说的话和以前差不多，但那种无形的“感觉”，星尘说不清楚，就是觉得爸爸好像在思考很多很多复杂的事情，比平时更“重”一点。他不再像头两天那样叽叽喳喳说个不停，而是学会了在通讯时，先汇报自己和妈妈的好消息，然后安静地听爸爸说几句，最后送上简单的关心：“爸爸加油，别太累。”
孩子的成长有时就体现在这些细微的体谅中。
这天下午，星尘完成了当天的训练，正和Z-73在花园里陪渐渐康复的毛球玩耍（毛球被允许在划定的小范围内自由活动，由Z-73看管）。林暮在凉亭里处理一些文件。
伊恩的全息影像悄无声息地出现在林暮身旁，声音一如既往的平稳，但带着一丝几不可察的……轻松？
“母父阁下，统帅发来最新消息：赫尔墨斯枢纽会议已就‘枯萎星域污染源联合调查与初步遏制方案’达成原则性共识。详细行动计划将在未来48小时内由各方技术团队细化。统帅预计于明日傍晚启程返航，如无意外，将在后天上午抵达艾瑟潘德拉。”
林暮手中的笔顿住了，巨大的喜悦和如释重负感瞬间涌上心头，让他眼眶都有些发热。他深吸一口气，才稳住声音：“太好了……会议……很顺利吗？”
“过程复杂，但结果符合帝国核心利益。”伊恩回答得很有分寸，“统帅在谈判中确保了帝国的主导权和行动安全边界。详细的会议纪要将在统帅返回后呈阅。”
林暮点点头，能想象到诺克斯在那样的场合是如何运筹帷幄，寸土不让。他既是牵挂的家人，也是令人自豪的伴侣。
“这个消息，可以先告诉星尘吗？”林暮问。
“可以。统帅已授权。”
林暮立刻起身，快步走向花园。星尘正蹲在地上，用小树枝逗弄着毛球，毛球则用软软的爪子去够树枝，发出欢快的咕噜声。
“星星！”林暮唤道。
星尘抬起头，看到妈妈脸上掩饰不住的喜悦，好奇地跑过来：“妈妈，怎么啦？有什么好事吗？”
“你猜猜？”林暮故意卖关子。
星尘眨眨眼，看了看妈妈的表情，又看了看旁边伊恩叔叔的影像（伊恩通常只在有重要事情时出现），小脑袋飞快转动，然后眼睛猛地睁大：“是爸爸！爸爸要回来了吗？！”
“答对了！”林暮笑着将他抱起来转了个圈，“伊恩叔叔说，爸爸明天的会议就结束了，后天上午就能到家！”
“哇！太好啦！”星尘兴奋地搂住林暮的脖子，在他脸上响亮地亲了一口，然后挣扎着下地，在原地蹦跳起来，“爸爸要回来了！爸爸要回来了！”
Z-73也感应到小主人的快乐，发出愉悦的嘶鸣，连毛球都好奇地停下了玩耍，歪着头看着欢欣鼓舞的星尘。
高兴过后，星尘立刻进入了“备战”状态：“妈妈！我们要给爸爸准备欢迎仪式！要有很多漂亮的花！要做爸爸喜欢吃的菜！还要……还要把家里收拾得特别特别干净！”
林暮笑着看他：“好，都听我们小指挥官的。不过现在，你是不是应该先把这个好消息，在今晚的通讯里亲口告诉爸爸？”
“对哦！”星尘眼睛一亮，“我要给爸爸一个惊喜！不，等等……”他又皱起小眉头，“爸爸可能已经知道了？伊恩叔叔都告诉我们了。”
伊恩适时开口：“统帅只授权告知您们返程安排，并未提及今晚通讯内容。殿下可以自行决定。”
星尘立刻有了主意：“那我先不说！等晚上通讯的时候，假装不知道，然后突然告诉爸爸我们有多想他，给他一个‘惊喜’！”
这孩子的“惊喜”计划实在过于直白，但林暮还是配合地点头：“好，那我们就一起‘演戏’。”
于是，当晚九点，通讯准时接通。诺克斯的影像出现，背景似乎是在他的临时休息室，看起来比昨天略微放松了一点点。
“爸爸！”星尘努力做出和前几天一样的、带着一点点思念但努力坚强的表情，“晚上好！你今天开会累不累？”
“尚可。”诺克斯目光扫过星尘，又看向林暮，“家里如何？”
“一切正常。”林暮也按计划回答，“星尘今天训练又有进步，毛球的伤口完全愈合了，在花园里玩得很开心。”
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