乌巢一把火冲天，粮草成灰势倒悬。
错信奸言失良将，河北基业渐倾颠。
许攸投靠曹操，献上夜袭乌巢之计，曹操当即决定亲率五千精兵，夜袭乌巢。临行前，曹操嘱咐曹洪：“我率军攻打乌巢，袁绍必定会派兵攻打曹营，你务必坚守营寨，无论袁军如何进攻，都不能出战！”曹洪领命：“主公放心，我一定坚守营寨，等候主公凯旋！”
曹操率领五千骑兵，换上袁军的服装，打着袁军的旗号，每人身上都带着引火之物，趁着夜色，向乌巢进发。一路上，遇到袁军的哨卡，曹操就让士兵们谎称：“主公担心乌巢的粮草安全，派我们前来增援！”袁军的哨卡士兵见是自家旗号，又说得有理有据，便没有怀疑，放他们过去了。
乌巢是曹军的粮草囤积之地，由袁军大将淳于琼率领一万余人驻守。淳于琼本是袁绍的老部下，为人嗜酒如命，自从驻守乌巢后，觉得这里远离前线，十分安全，便终日饮酒作乐，对防守之事毫不上心。这一晚，他又喝得酩酊大醉，躺在帐中呼呼大睡，营中的士兵也大多放松了警惕。
三更时分，曹操的大军抵达乌巢。曹操一声令下：“放火！进攻！”五千曹军士兵立刻点燃手中的引火之物，向袁军的营寨冲去。袁军士兵从睡梦中惊醒，看到营中燃起熊熊大火，顿时乱作一团。他们不知道来了多少敌军，吓得四处奔逃。
淳于琼被火光和喊杀声惊醒，他酒还没醒，迷迷糊糊地走出帐外，只见营中一片火海，曹军士兵如同猛虎下山，正在疯狂砍杀。淳于琼吓得魂飞魄散，连忙召集士兵抵抗，可混乱的局面已经无法控制。他挥舞着大刀，想要组织反击，却被许褚迎面撞见。
许褚乃是曹操手下第一猛将，力大无穷，手持虎头湛金枪，见了淳于琼，大喝一声：“淳于琼休走！许褚在此！”淳于琼哪里是许褚的对手，只一回合，就被许褚一矛刺穿胸膛，倒在地上死去。
袁军失去了主将，更是群龙无首，纷纷四散奔逃。曹操下令：“不留活口，烧毁所有粮草！”曹军士兵四处放火，乌巢的粮草被烧得一干二净，火光冲天，几十里之外都能看到。
再说袁绍这边，他得知曹操率领精兵夜袭乌巢的消息后，不仅没有惊慌，反而笑道：“曹操果然中了我的计！他率领精兵攻打乌巢，曹营必定空虚，我们正好趁机攻打曹营，让他首尾不能相顾！”郭图也附和道：“主公英明！只要我们攻破曹营，曹操就会成为丧家之犬，到时候再回兵救援乌巢，一举两得！”
沮授连忙劝谏：“主公，万万不可！乌巢是我军的粮草重地，一旦失守，后果不堪设想。我们应该派大军救援乌巢，同时派少量兵力牵制曹营，这样才是万全之策！”袁绍不耐烦地说：“你又在胡说八道！曹营空虚，正是攻破它的好时机，我岂能错过？张合、高览，你二人率领五万大军，攻打曹营，务必一举攻破！”
张合、高览都是袁军的名将，张合武艺高强，精通兵法，他听了袁绍的命令，心中十分不安：“主公，乌巢乃重中之重，若是失去乌巢，我们就会断了粮草，到时候就算攻破曹营，也无济于事。不如我们先救援乌巢，再攻打曹营？”
袁绍脸色一沉：“我意已决，休要再言！你们只管攻打曹营，若攻不破，提头来见！”张合、高览无奈，只能领命，率领五万大军，向曹营进发。
曹营这边，曹洪早已做好了防备。他按照曹操的嘱咐，坚守营寨，不出战。袁军士兵疯狂攻打曹营，曹军士兵凭借着坚固的营寨，顽强抵抗。张合、高览率军攻打了一夜，始终无法攻破曹营，反而损失惨重。
就在这时，乌巢失守、粮草被烧的消息传到了袁军大营。张合、高览得知后，心中大惊：“粮草没了，这仗还怎么打？”他们知道，此时再攻打曹营已经没有意义，反而会被曹军前后夹击。
正在两人犹豫不决之时，郭图在袁绍面前进谗言：“主公，张合、高览攻打曹营不力，想必是故意放水。如今乌巢失守，他们更是心怀异心，想要投靠曹操！”袁绍本就多疑，听郭图这么一说，顿时大怒：“好你个张合、高览，竟敢背叛我！来人，传我命令，让他们立刻回营，军法处置！”
使者赶到曹营外，向张合、高览传达了袁绍的命令。张合、高览听后，又气又恨。张合怒声道：“我们拼死作战，主公却听信谗言，怀疑我们！如今粮草被烧，袁军必败，我们何必再为袁绍卖命？”高览也说：“袁绍刚愎自用，听信奸言，败亡是迟早的事。我们不如投靠曹操，也好有个出路！”
两人商议已定，当即决定投降曹操。他们率领大军，在曹营外放下武器，大喊：“我们愿意投靠曹丞相，还请开门接纳！”曹洪在营中听到后，不敢轻易相信，连忙派人向曹操禀报。
此时曹操已经率领大军从乌巢返回，得知张合、高览前来投降，大喜过望：“张合、高览都是河北名将，他们来投，真是天助我也！”他立刻下令打开营门，亲自迎接张合、高览。张合、高览见到曹操，跪地叩拜：“我等愿归降丞相，望丞相收留！”曹操连忙扶起他们：“二位将军肯来归顺，我求之不得！今后我们同心协力，共图大业！”
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