汉祚倾颓遍地灾，权臣当道主君哀。
衣带藏诏谋国贼，徐州城外起风雷。
话说东汉末年，天下大乱，黄巾起义虽平，各路诸侯却拥兵自重，朝廷大权尽落曹操之手。这曹孟德挟天子以令诸侯，名为汉相，实为汉贼，把个汉献帝刘协拿捏得死死的，朝堂之上，顺我者昌，逆我者亡，满朝文武，敢怒而不敢言。
建安四年，许昌城表面平静，内里却藏着滔天巨浪。皇宫深处，汉献帝看着曹操的爪牙遍布宫闱，自己如同笼中鸟、网中鱼，终日以泪洗面。这一日，他趁着曹操外出校场练兵，偷偷召来国舅董承，从袍服衣带中取出一封密诏，字字泣血，嘱托董承联络忠义之士，诛杀曹操，复兴汉室。董承捧着这封“衣带诏”，如获至宝，又如捧烫手山芋——杀曹操，那是逆天而行，成则汉室有望，败则满门抄斩。
董承不敢耽搁，连夜联络同道，左将军刘备自然是他的首要目标。这刘备，字玄德，乃是中山靖王之后，汉景帝阁下玄孙，素有仁德之名，手下有关羽、张飞两位万人敌，虽暂投曹操麾下，却一直心怀异志。那日曹操煮酒论英雄，一句“天下英雄，惟使君与操耳”，吓得刘备筷子都掉在了地上，若非当时雷声大作，借故掩饰，恐怕早已被曹操识破心机。
刘备接到董承的密信，心里是七上八下。他知道，这是个脱离曹操的绝佳机会，但也是个掉脑袋的买卖。深夜，刘备在府中来回踱步，青灯之下，他望着窗外的月色，眉头紧锁。“曹操势大，许昌城内遍布他的眼线，稍有不慎，便是万劫不复。”他喃喃自语，左手不自觉地摸了摸腰间的玉佩，那是当年中山靖王赐下的遗物，时刻提醒着他的皇室身份。
正在此时，门外传来脚步声，关羽、张飞推门而入。关羽面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼微眯，卧蚕眉轻挑，手中青龙偃月刀尚未出鞘，却已自带三分杀气。张飞豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，一进门就嚷嚷道：“大哥！董国舅的事俺听说了！杀曹操这等好事，咱还犹豫啥？俺老张早就看那曹贼不顺眼了，这就提上丈八蛇矛，去取他狗命！”
关羽抬手按住张飞，沉声道：“三弟，休要鲁莽。许昌城戒备森严，曹操身边猛将如云，谋士如雨，仅凭一腔热血，如何能成？此事需从长计议。”他转向刘备，眼神坚定，“大哥素有兴复汉室之志，如今衣带诏在手，正是名正言顺之举。只是曹操狡猾多疑，我们需寻个万全之策，方能脱离他的掌控。”
刘备叹了口气，说道：“二弟所言极是。我并非犹豫，只是担心一旦事败，不仅我们兄弟性命难保，还会连累董国舅等人。”正在三人商议之际，下人来报，曹操派人传召，宣刘备即刻前往相府议事。
刘备心中一惊，莫非事情败露？他强作镇定，整理了一下衣袍，对关、张二人道：“我去去就回，你们在此等候，切勿轻举妄动。”关羽点头道：“大哥放心，若有变故，我与三弟即刻前往相府接应。”
刘备跟着曹操的使者来到相府，只见曹操端坐堂上，面带笑容，并无敌意。“玄德公，近日淮南袁术势穷力竭，欲北上投奔袁绍，若二人合流，必成大患。”曹操抚着胡须，缓缓说道，“我有意派你率军前往徐州截击袁术，不知玄德公愿往否？”
刘备闻言，心中狂喜，这真是天赐良机！只要能离开许昌，到了徐州，便如鱼入大海，鸟上青天，再也不受曹操节制。但他表面上依旧装作恭顺，躬身道：“丞相有命，备敢不遵从？只是备兵微将寡，恐难当此任。”
曹操笑道：“玄德公不必过谦，我已命朱灵、路昭二将率军协助你，粮草军械也已备好。徐州乃战略要地，我已任命车胄为徐州刺史，镇守一方，你到了那里，可与他互为犄角，共拒袁术。”
刘备连忙谢恩，心中却暗自警惕。这车胄，他早有耳闻，乃是曹操心腹，为人沉稳善治，却也忠诚不二，曹操派他镇守徐州，明着是协助，实则是监视。但此刻脱身要紧，刘备也顾不得许多，当即领命告辞。
回到府中，刘备将曹操的任命告知关、张二人，张飞拍手叫好：“太好了！离开许昌这鸟笼子，到了徐州，咱就不受那曹贼的气了！”关羽却冷静道：“大哥，曹操此举，怕是没那么简单。车胄乃曹操亲信，我们到了徐州，他必然对我们多加提防，此行怕是危机四伏。”
刘备点头道：“二弟所言极是。但无论如何，这都是我们脱离曹操的唯一机会。到了徐州，我们见机行事，先站稳脚跟，再图后计。”当下，三人连夜收拾行装，点齐兵马，次日一早便率军启程。
一路晓行夜宿，非止一日，刘备大军抵达徐州境内。远远望去，徐州城城墙高大，城堞整齐，汴水、泗水环绕城外，果然是“北国锁钥，南国重镇”。车胄早已得到消息，率领徐州文武官员出城迎接。
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