刘备在芒砀山大破袁术麾下大将张勋,收编降兵,缴获粮草,随后派朱灵、路招追击袁术残部,自己则率领三万大军,日夜兼程赶往徐州。这一路之上,刘备心中是又喜又忧,喜的是终于脱离了曹操的掌控,离重夺徐州的目标越来越近;忧的是车胄防守严密,曹操的追兵随时可能赶到,稍有不慎便会满盘皆输。
大军行至彭城境内,离徐州治所下邳已不足百里。刘备下令大军在城外十里处扎营,暂缓前进,一来让士兵们稍作休整,二来也等待徐州旧部的消息。这彭城乃是徐州的重要城池,当年项羽曾在此定都,如今由彭城相麋芳驻守。麋芳乃是刘备的老部下,对刘备忠心耿耿,接到刘备的密信后,早已做好了内应的准备。
当晚,营寨之中灯火通明,刘备正在中军大帐中与关羽、张飞商议对策,帐外传来一声通报:“将军,彭城相麋芳大人求见!”
刘备心中一喜,连忙说道:“快请进来!”
只见一人快步走进大帐,身穿官服,面带喜色,正是麋芳。他见到刘备,当即拜倒在地:“属下麋芳,参见左将军!将军今日归来,徐州百姓可有救了!”
刘备连忙上前扶起他,笑道:“子方(麋芳字)不必多礼。多年未见,你一向可好?”
麋芳站起身,激动地说道:“托将军的福,属下一切安好。只是曹操专权,车胄在徐州飞扬跋扈,欺压百姓,属下早已忍无可忍。今日将军率军前来,真是天赐良机!”他顿了顿,又道:“我兄长麋竺得知将军到来,早已在城中等候,只是车胄看管甚严,不便亲自前来,特让属下前来禀报情况。”
刘备点点头:“子方,辛苦你了。如今徐州城内情况如何?车胄的防备部署是怎样的?”
麋芳答道:“车胄到任徐州后,采取‘抚剿结合’的策略,安抚了部分士族,打压了反抗势力,还加固了下邳城的城防,在四座城门都设置了瓮城,配备了弓弩手和守城士兵。他本人驻守下邳城,手中有五千精兵,另外还派了两千士兵驻守周边县城,防备周边势力侵袭。不过,车胄的主力大多在外围,下邳城内的守军只有三千左右,且其中不少士兵都是当年将军在徐州时的旧部,对将军颇有好感,只要将军登高一呼,必然会纷纷倒戈。”
关羽问道:“车胄此人武艺如何?是否善于用兵?”
麋芳道:“车胄自幼接受军事训练,骑射娴熟,手中一杆长枪使得颇有章法,据说能与一般将领战数十回合不败。用兵方面,他擅长防御作战,当年曾成功截击过袁术的军队,阻止了袁氏兄弟合流,但谋略方面却略显不足,行事过于谨慎。”
刘备闻言,心中有了底,笑道:“如此甚好。车胄虽善守,但只要咱们里应外合,必然能一举拿下下邳城。子方,你即刻返回彭城,告知子仲(麋竺字),让他暗中联络城中旧部,尤其是当年跟随我的士兵和对车胄不满的士族,约定三日后夜里三更,以火把为号,打开下邳城南门的瓮城,咱们里应外合,夺取城池。”
麋芳应道:“属下遵命!将军放心,此事包在属下身上!”说罢,他又叮嘱道:“将军,车胄近日察觉到周边有军队调动,心中已有防备,下令加强了城门守卫,盘查甚严,将军行事务必小心。”
刘备点头道:“我知晓了。你路上也多加小心,切勿暴露行踪。”
麋芳再次拜别,趁着夜色,悄悄离开了营寨,返回彭城。
麋芳走后,张飞忍不住说道:“大哥,既然麋芳已经联络好了旧部,咱们何不今夜就动手,打车胄一个措手不及?何必还要等三日?”
刘备笑道:“三弟,心急吃不了热豆腐。今夜动手,士兵们刚刚休整,尚未恢复体力,而且城中旧部还未完全联络妥当,万一出了差错,打草惊蛇,反而不好。等三日,一来让士兵们养精蓄锐,二来也让麋竺、麋芳有足够的时间做好准备,确保万无一失。”
关羽赞同道:“大哥说得有理。兵者,国之大事,死生之地,存亡之道,不可不察。咱们必须谨慎行事,确保一举成功。”
刘备又道:“二弟,三弟,这三日内,你们二人要严格约束士兵,不得擅自外出,不得饮酒闹事,以免引起车胄的察觉。同时,挑选一批精锐士兵,伪装成商贩、流民,混入下邳城中,协助麋竺等人打探消息,联络旧部。”
“遵令!”关羽、张飞齐声应道。
接下来的三日,刘备大军按兵不动,表面上是休整兵马,实则暗中进行着攻城的准备。关羽、张飞挑选了五百名精锐骑兵,交给心腹将领带领,伪装成各色人等,分批混入下邳城中。这些士兵个个武艺高强,机智过人,进城后迅速与麋竺取得联系,分散在城中各处,打探城防部署,联络旧部士兵,等待起事的信号。
与此同时,下邳城中,麋竺也在紧锣密鼓地准备着。他利用自己徐州巨富的身份,宴请城中士族和军中将领,暗中宣传刘备的仁德,揭露曹操的专权和车胄的压迫。不少士族和将领本就对曹操不满,又感念刘备当年在徐州的恩德,纷纷表示愿意支持刘备。尤其是当年跟随刘备的旧部士兵,更是群情激昂,摩拳擦掌,只待约定的日子到来,便要里应外合,迎接刘备入城。
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