蛟龙得水便横行，猛虎离山任驰骋。
奸雄一时失算计，悔教玄德出许城。
话说刘备在许都韬光养晦，每日种菜浇园，装作胸无大志的样子，曹操渐渐对他放下了戒心。可刘备心中的复国之志从未熄灭，无时无刻不在寻找脱身的机会。
这日，刘备正在院中浇菜，忽然听到门外人声鼎沸，似乎有急事发生。他心中一动，连忙放下水桶，吩咐张飞去打探消息。
不多时，张飞气喘吁吁地跑了回来：“大哥！大事不好了！淮南袁术那厮，称帝之后众叛亲离，被吕布打败，又遭孙策追击，如今走投无路，竟然要率领残部北投袁绍！”
刘备闻言，眼睛一亮：“袁术北投袁绍？这可是天赐良机！”
关羽不解地问道：“大哥，袁术败亡是迟早的事，这与我们脱身有何关系？”
刘备笑道：“二弟有所不知，袁术北投袁绍，必经徐州之地。徐州是我昔日的根基，若我能主动请缨，领兵去截击袁术，曹操必然不会怀疑。一旦我离开了许都，手握兵权，便如鱼得水，再也不受他的牵制了！”
关、张二人闻言，齐声叫好：“大哥英明！此计甚好！”
当下刘备不敢耽搁，立刻换了衣服，前往相府求见曹操。
此时曹操正在府中与谋士郭嘉、程昱等人商议国事，听闻刘备求见，便让人将他请了进来。
刘备进了大堂，躬身行礼：“丞相，备听闻袁术兵败，欲北投袁绍，不知此事是否属实？”
曹操点了点头：“确有此事。袁术那厮，狂妄自大，如今众叛亲离，真是咎由自取。”
刘备道：“丞相，袁术乃篡逆之臣，人人得而诛之。如今他北投袁绍，若二人合兵一处，必为后患。备不才，愿请命领兵前往徐州，截击袁术，为丞相除去这一隐患！”
曹操闻言，心中暗自思忖：“刘备这几日在许都安分守己，每日只是种菜，看来果然是胸无大志。如今让他去截击袁术，一来可以借他之手除掉袁术，二来也能试探一下他的忠心。若是他真有二心，徐州之地有我的亲信镇守，也不怕他翻出什么风浪。”
郭嘉在一旁见曹操犹豫不决，连忙上前低声道：“丞相，刘备乃世之枭雄，不可纵虎归山！若是让他领兵离去，必为后患！”
程昱也附和道：“郭奉孝所言极是！刘备胸怀异志，只是一直隐忍不发。如今若让他手握兵权，离开许都，便如蛟龙入海，再也难以控制了！还请丞相三思！”
曹操摆了摆手：“二位先生多虑了。刘备不过是个织席贩履之徒，纵然有几分本事，也翻不起什么大浪。再说，袁术已成丧家之犬，不堪一击，让刘备去对付他，正好让他立功赎罪。我料他也不敢有异心。”
原来曹操自青梅煮酒之后，见刘备胆小怕事，便对他十分轻视，觉得他不过是个胆小懦弱之辈，根本不足以对自己构成威胁。再加上他急于除掉袁术，又想借此机会试探刘备，便没有听从郭嘉和程昱的劝告。
当下曹操对刘备道：“玄德公既有此雄心，朕便准你所请！我拨给你五万兵马，任命你为征讨大将军，即刻领兵前往徐州截击袁术！切记，务必将袁术擒获，押回许都治罪！”
刘备心中狂喜，面上却装作感激涕零的样子，双膝跪地：“谢丞相信任！备定不辱使命，必擒袁术，以报丞相知遇之恩！”
曹操哈哈大笑，让人取来兵符和令箭，交给刘备：“去吧！早日凯旋！”
刘备接过兵符令箭，再次拜谢，然后转身快步走出相府。走出相府大门，刘备只觉得浑身轻松，如同挣脱了枷锁的鸟儿，心中暗道：“曹操老贼，你终究还是中了我的计！今日我一离开许都，便再也不会回来了！”
回到住处，刘备立刻召集关、张二人，将事情的经过说了一遍。三人不敢耽搁，连忙收拾行装，带上曹操拨给的兵马，连夜启程前往徐州。
刘备深知曹操多疑，若是拖延片刻，万一他反悔，派人来追，那就前功尽弃了。因此，他催促大军日夜兼程，马不停蹄地向徐州进发。一路上，刘备严明军纪，不许士兵骚扰百姓，深得沿途百姓的爱戴。
再说曹操，刘备走后不久，他在府中宴请宾客，酒过三巡，忽然想起郭嘉和程昱的劝告，心中咯噔一下：“不好！我刚才一时糊涂，竟然让刘备领兵离去了！刘备乃世之枭雄，绝非池中之物！他一旦离开许都，手握兵权，必然会拥兵自重，成为我的心腹大患！”
想到这里，曹操再也无心饮酒，猛地一拍桌子，站起身来：“快！传我将令，命许褚率领五百铁骑，火速追赶刘备，将他带回许都！”
许褚领命，立刻点齐五百铁骑，快马加鞭地向刘备大军离去的方向追去。
此时刘备的大军已经走了一日一夜，距离许都已有数百里之遥。这日中午，大军正在一处驿站休息，忽然探马来报：“将军！后面有一支铁骑赶来，为首的是曹操麾下大将许褚，说是奉丞相之命，要请将军回许都！”
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