黄巾起义的时候，董卓奉命镇压，立了不少功，势力越来越大，手里掌握着西凉的精锐部队，有几万骑兵，都是能征善战的狠角色。后来汉灵帝去世，少帝刘辩即位，当时的大将军何进，是少帝的舅舅，想除掉“十常侍”这些宦官，可又怕自己势力不够，就听了袁绍的主意，召董卓带兵进京帮忙。这主意馊透了，跟引狼入室似的。何进自己也没脑子，办事不密，没等董卓到洛阳，就被宦官骗进皇宫杀了。何进一死，他的手下袁绍、袁术带人冲进皇宫，杀宦官杀得血流成河，连没长胡子的年轻人都当成宦官杀了。皇宫里乱成一锅粥，少帝和陈留王刘协吓得跑出皇宫，躲在草丛里。就在这时候，董卓带着大军来了，正好碰见少帝和陈留王。董卓一看这情况，心里乐了：“天助我也！”他赶紧把少帝和陈留王迎回皇宫，然后就把朝政给把持了。您说这董卓运气好不好？本来是来帮忙的，结果捡了个大便宜，直接成了洛阳城的老大。
董卓掌权之后，那可真是原形毕露，干了不少天怒人怨的事。首先就是废立皇帝，他觉得少帝刘辩年纪小，性格懦弱，不好控制，就想换个听话的。他看中了陈留王刘协，也就是后来的汉献帝。有一天，董卓把文武百官召集到崇德殿，当场就说要废了少帝，立陈留王为帝。百官吓得谁敢说话啊？只有尚书卢植站出来反对，说废立皇帝是大事，不能随便来。董卓当时就火了，拔出剑就要杀卢植，多亏侍中蔡邕求情，卢植才保住一条命，被罢官回家了。没人敢反对了，董卓就逼着少帝退位，立陈留王为帝。这还不算，没过多久，他就派人把少帝和何太后都杀了，手段之残忍，令人发指。朝堂上谁要是敢反对他，他就杀谁，有回他开会，有个叫丁原的大臣，是并州刺史，手里有兵权，不服董卓，当面跟他顶撞。董卓当时没敢怎么样，因为丁原有个干儿子，就是吕布，“人中吕布，马中赤兔”，那可是三国第一猛将，董卓怕打不过。后来董卓听说吕布贪财好色，就派人送了他一匹赤兔马，还有无数的金银珠宝，又许了他高官厚禄，唆使吕布杀了丁原。吕布也是个没骨气的，拿了人家的好处，真就把丁原杀了，还认董卓当干儿子。有了吕布当保镖，董卓更没人敢惹了，在洛阳城里横着走，谁见了他都得低着头。
除了政治上残暴，董卓在生活上也极其奢靡，简直是荒淫无道。他把洛阳城里的富户都抓起来，随便安个“通贼”的罪名就杀了，家产全没收，据为己有。他还派人到处搜刮民脂民膏，挖掘皇帝和王公贵族的陵墓，把里面的金银珠宝都偷出来。老百姓要是敢反抗，他就下令屠城，有回他派兵到阳城，正好碰见老百姓在赶庙会，他就下令把男人都杀了，脑袋砍下来挂在马脖子上，女人和财物都抢走，回到洛阳还谎称是打了胜仗。您说这是人干的事吗？更过分的是，他在郿县修了个坞堡，叫郿坞，城墙修得比城墙还高，厚达七丈，里面藏了足够三十年吃的粮食，还有二三万斤黄金，八九万斤白银，无数的金银珠宝、美女娇妾。他跟手下说：“要是天下太平，我就当我的太师，享一辈子福；要是天下乱了，我守着这郿坞，也能安安稳稳过一辈子。”您说这心思，能是忠臣吗？这分明是给自己留后路，根本不管朝廷和老百姓的死活。当时洛阳城里的人都恨透了董卓，背地里都叫他“董贼”，可没人敢当面说，只能在心里骂。
当时满朝文武，表面上都对董卓恭恭敬敬，点头哈腰，心里头恨得牙痒痒，可没人敢站出来反对他。为什么？一来董卓势力大，手里有几万西凉精锐，还有吕布这样的猛将，谁要是敢反对，分分钟就被灭门；二来谁也不想当出头鸟，俗话说“枪打出头鸟”，万一事情不成，自己小命不保不说，还得连累家人。就跟咱们现在职场似的，碰见一个霸道的老板，大家心里都不满，可没人敢第一个站出来提意见，怕被开除。就在这种人人自危、敢怒不敢言的时候，有一个人站出来了，谁啊？司徒王允，王景兴。王允是个忠臣，官至司徒，位列三公，他看着董卓祸乱朝纲，残害百姓，心里急啊，天天愁得睡不着觉，头发都白了不少。他知道，再这么下去，东汉的江山就完了，所以他一直在想办法除掉董卓，可董卓势力太大，他一个人也没办法，只能暗暗联络心腹大臣，寻找机会。
王允是个忠臣，看着董卓祸乱朝纲，心里急啊，天天愁得睡不着觉，饭也吃不下。有一天，他借着自己过生日的由头，把朝中几个心腹大臣，像司隶校尉黄琬、尚书郑泰这些人，都请到家里来喝酒。这些人都是跟王允一样，痛恨董卓，想除掉他的。酒过三巡，菜过五味，王允突然放下酒杯，捂着脸哭了起来。众人一看，都愣住了，赶紧问：“司徒大人，您今儿过生日，本该高兴啊，怎么还哭了？是不是我们有什么地方得罪您了？”王允抹着眼泪说：“诸位啊，我哪是为自己过生日哭啊！我是为大汉江山哭啊！咱们今天喝的这酒，吃的这菜，都是老百姓的血汗啊！如今董卓作乱，弑君杀臣，残害百姓，朝廷危在旦夕，就跟快倒的房子似的，咱们这些做大臣的，拿着朝廷的俸禄，却一点办法都没有，我对得起先帝吗？对得起天下百姓吗？”说着说着，哭得更伤心了。众人一听，也都跟着哭了起来，整个客厅里，哭声一片，那叫一个惨，比办丧事还热闹。有个大臣叫杨彪，哭得鼻涕都流出来了，说：“王大人，我也想杀董卓啊，可他身边有吕布，咱们根本近不了身啊！”另一个大臣也说：“是啊，咱们手无缚鸡之力，怎么跟董卓斗啊？”
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