第4章：英雄的归来 / 时代的烙印
新时代的阳光似乎比旧时代更加温煦，它穿过马林梵多议会大楼的拱形窗，在地板上投下明亮的光斑。曾经象征着“绝对正义”的巨大标语已被取下，取而代之的是联盟的徽章——一枚由无数双不同种族的手共同托起星辰的图案，徽章之下，镌刻着一行简洁的铭文：“众生共治，四海同舟”。
露天平台上，卡普正毫无形象地盘腿而坐，将最后一块仙贝塞进嘴里，发出“嘎吱嘎吱”的声响，引得身旁战国那只穿着海军制服的山羊频频侧目。战国则捧着一杯热茶，慢条斯理地翻阅着新一期的《世界经济新闻报》。
“哈哈哈！快看！快看这个臭小子！”卡普突然爆发出一阵惊天动地的狂笑，他一把抢过战国手中的报纸，粗糙的指节用力戳着头版头条，震得报纸哗哗作响，“我就知道他闲不住！‘联盟英雄’的头衔还没戴热乎，就跑到‘迷雾海域’去探险了！还给科学技术院带回了什么‘活体电浆虫’的标本！哈哈哈，这小子，干得好！”
报纸的头版上，是一张巨幅照片。照片里，路飞正咧着大嘴，一手拎着一条比他还高的巨型烤鱼，另一只手则高高举起，对着镜头比着剪刀手。他那件标志性的红色背心上，歪歪扭扭地别着一枚联盟授予的星芒徽章，本该庄重的“英雄”勋章，在他身上却显得像个刚从宴会上顺手拿来的小玩具。照片的背景，是一艘缓缓驶出浓雾的船，船头那个憨态可掬的狮子头，正是桑尼号。
标题用醒目的字体写着：【联盟英雄‘海贼王’路飞完成首次官方认证探险，迷雾海域的神秘面纱被揭开！】
战国无奈地扶了扶眼镜，从卡普手里抽回报纸，仔细抚平褶皱：“卡普，你就不能小点声吗？还有，不要再叫他‘臭小子’了，他现在是联盟认证的‘开拓航海家’，是无数年轻人崇拜的英雄。”
“英雄？哈哈哈！他就是个傻小子！”卡普笑得眼泪都快出来了，他一拳捶在地上，震得平台微微一颤，“我从小就想把他训练成最强的海军，可他偏要去当什么海贼。我追了他半辈子，结果呢？结果他干的事，比我们这些老家伙一辈子加起来都更接近真正的‘正义’！他没有选择我的路，却走到了我最希望他到达的地方。你说，这讽刺不讽刺？”
卡普的笑声渐渐停歇，他靠在栏杆上，眺望着远处平静的海面，眼神里是前所未有的释然与自豪。“以前，我总觉得这小子给我丢脸。现在，我逢人就想说，看到没，那个被全联盟称为‘最自由的男人’的家伙，是我孙子！他虽然没穿海军制服，但他守护了这片大海上所有人的自由，这不比任何军衔都更值得骄傲吗？”
战国沉默了。他看着报纸上路飞那没心没肺的笑容，又看了看身边这位为海军奉献一生的老友，心中感慨万千。他不得不承认，影大人的智慧确实超乎常人。她没有废除“海贼王”这个称号，反而将其重新定义，授予了路飞。这一举动，巧妙地将旧时代最具反叛精神的符号，转化为了新时代探索精神的象征。“海贼”的时代彻底终结了，取而代之的，是“航海冒险家”的黄金时代。
“或许，‘海贼王’这个名号，从来都不是关于劫掠与征服，”战国轻声说道，“罗杰用它开启了大海贼时代，而路飞……他用它终结了这个时代，开启了一个全新的未来。影大人说得对，名号只是一个容器，装进什么，它便是什么。”
就在这时，一个平静而温和的声音从他们身后传来。
“容器的价值，在于它能否承载时代的期望。”
两人回头，只见影正缓步走来。她今日依旧穿着那件标志性的改良振袖和服，深紫色的布料上流淌着浅金色的雷纹，宛如将夜幕与雷光裁作战衣。及腰的藤紫色长辫用一根古朴的木簪松松地挽起一束，其余的发丝则顺从地垂在肩侧，随着海风轻轻拂过她白皙的脸颊。过膝的深紫色长筒袜包裹着笔直修长的双腿，脚下那双厚底粗跟鞋踩在石板上，发出清脆而有节奏的声响，每一步都带着不容置疑的威严。
她的脸色依旧透着献祭本源后留下的苍白，但那双深邃的紫瞳却比任何宝石都更加明亮，左眼下的泪痣在阳光的映照下，仿佛凝结了一滴永恒的悲悯与温柔。
“影大人。”卡普和战国立刻站起身，恭敬地行礼。
“不必多礼。”影走到栏杆旁，目光落在远处的海平线上，她的声音如同拂过海面的微风，轻柔却蕴含着无尽的力量，“我听到了你们的谈话。卡普先生，您不必为路飞的选择感到遗憾。一棵树，只有在最适合它的土壤里，才能长成参天大树。海军的土壤或许能让他变得强大，却会束缚他向往天空的枝丫。”
她顿了顿，转头看向报纸上路飞的照片，嘴角勾起一抹极淡的、几乎难以察觉的微笑：“我授予他‘海贼王’的称号，并非一时兴起。因为这片大海上，再也没有比‘自由’二字更深入人心的信念了。强行抹去它，只会催生新的反抗。但如果，让最自由的人，成为新秩序的守护者，那么‘自由’本身，就成了‘守护’的一部分。路飞想要的，是和伙伴们无拘无束地冒险；而民众想要的，是不再被强权与海贼威胁的安宁。这两者，本不冲突。”
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