近藤勋看着符号，挠头：“这歪歪扭扭的，像个被踩扁的蚊香……土方，我们真要找这个？”
“找。”土方言简意赅，又点起一支烟。简报里没提三叶，但他心中的焦灼并未减少，只是被更庞大的危机感暂时覆盖。如果这一切是真的，那么江户面临的就是远超想象的灾难，个人的担忧在此刻显得渺小，却又因为关联未知而更加刺痛。
冲田总悟没有参加简报会。他借口巡逻，独自离开了驻地。他怀里揣着另一份东西——是今早一个街头流浪儿塞给他的，一个用油纸包着的小包裹，里面是几块色泽暗沉、质地奇特的“糕点”，还有一张字条，上面写着：“‘星尘’媒介实验品，来自‘大江户天然牧场’特供，慎用。——一个不想惹麻烦的知情人”
“大江户天然牧场”……又是这个名字。总悟看着那几块仿佛浸过油、散发古怪甜腻气息的糕点，红眸深处寒意弥漫。这是直接的“证据”，指向性明确。他几乎可以立刻带人查封那家店。但……然后呢？幕后的人会切断联系吗？更重要的是，这真的是姐姐病情恶化的原因吗？还是另一个陷阱？
他需要更确凿的证据，需要将这些糕点与“星尘”、与姐姐的病状直接联系起来。他想到了一个人——那个虽然脾气古怪但医术据说很高明的汉方医，石川玄斋。或许，他能分析出这东西的成分。
总悟将糕点重新包好，朝着石川玄斋的诊所方向走去。他没有通知土方，这是他的私自行动。
与此同时，在远离地球的宇宙深空，快援队飞船“千鸟”号正沿着既定贸易航线平稳航行。
长谷川泰三结束了又一天枯燥的文件整理工作，瘫在自己狭窄的舱铺上。距离他托勤杂工将信带回地球，已经过去好些天了。没有回音，什么都没有。思念和担忧像慢性毒药一样侵蚀着他。
他叹了口气，习惯性地拿出怀表，打开，凝视着妻子阿初的照片。“阿初……你还好吗？信收到了吗？有没有……遇到什么麻烦？”他低声自语，声音在冰冷的金属舱壁间回荡，得不到任何回应。
为了排解烦闷，也为了完成陆奥副船长交代的“彻底清理陈旧档案”任务，他强打精神，开始整理一堆堆放在角落、积满灰尘的早期航行日志和交易备忘录。这些大多是坂本辰马船长早期冒险时留下的，字迹潦草，记录随心所欲。
就在他机械地翻阅时，一张泛黄的便签从一本破旧的日志中飘落。他捡起来，上面是辰马船长特有的、飞扬跋扈的字迹：
“日期忘了，大概是刚搞到‘千鸟’号不久？路过‘德尔塔-7’星区，有个叫‘暮光遗民’的小部落，死守着个破山洞，说里面埋着‘星辰的古老契约’，惊动了会引来‘永夜守望者’。哈哈！这帮土着的想象力真丰富！不过用探测仪扫了一下，山洞里的能量读数确实有点古怪，不是矿脉，更像……某种被封存的信号源？记一笔，说不定以后哪个喜欢神秘学的收藏家会出高价买这个‘传说’。——辰马”
“星辰的古老契约”……“永夜守望者”……
长谷川的心猛地一跳。这两个词，和他那封写给阿初的信里警告的“黑芒”、“杰克”，以及他偶尔在船长室外听到的只言片语（“契约”、“看守”、“古老债务”）……为什么会有一种令人不安的呼应感？
难道船长早就知道，甚至接触过这类事情？他所谓的“贸易”，究竟包含了多少危险的秘密？
长谷川感到一阵寒意。他只是一个想安稳度日、牵挂妻子的落魄中年人，为什么会被卷入这种听起来就宏大而可怕的叙事里？他盯着那张便签，犹豫了很久。最后，他小心翼翼地将便签上的内容抄录在一张空白纸片上，然后将纸片对折，再对折，塞进了自己枕头下面最隐秘的缝隙里。
他不知道这有什么用，甚至不知道这意味着什么。但这可能是他唯一能抓住的、与脚下这艘飞船所隐藏的秘密相关的东西。在浩瀚而冷漠的宇宙中，这一点点微不足道的“知情”，成了他对抗茫然与无力感的唯一支点。
他收好怀表，关掉舱灯，在飞船引擎低沉的嗡鸣中，试图入睡。梦中，或许能回到地球，见到平安的阿初。
江户，城西“叹息之丘”。
万事屋三人站在一片荒草丛生、乱石嶙峋的坡地前。这里远离人烟，风声呜咽，确实透着股不祥的寂静。
“感觉……阴森森的阿鲁。”神乐难得地缩了缩脖子，但眼睛还在四处瞟。
“银桑，我们到底来找什么啊？”新八紧张地推着眼镜。
“找不寻常的东西呗。”银时扛着木刀，漫不经心地踢开一块石头，“比如奇怪的标记、新翻的土、不该出现的外星垃圾……或者，藏着蛋黄酱的密室？”
他的玩笑还没说完，神乐忽然“咦”了一声，跑到一处断崖边，指着下面：“那里！有光阿鲁！一闪一闪的，像坏掉的灯泡阿鲁！”
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