飞船穿过星云的刹那，船体发出不堪重负的呻吟。
李晓盯着控制台上熄灭的指示灯，声音沙哑：“左侧引擎彻底熄火！我们现在的动力只够维持基础维生系统了。”
“足够了。”陈古扶着舱壁站稳，透过舷窗望向外界，瞳孔微微收缩。
这里与想象中截然不同。
没有复杂的机械结构，没有密密麻麻的管道，只有一片无限延伸的纯白空间。
远处漂浮着凝固星辰般的光点，而正中央悬浮着一颗巨大的心脏状能量体。它缓慢而沉重地搏动着，每一次收缩都流过彩虹般的光晕，每一次舒张都散发出温暖柔和的光芒。
“那就是熔炉核心？”苏宁喃喃道。
“不像。”玄龙从治疗舱艰难爬出，它的龙形已难以维持，身体半透明如幽灵，“没有防护，没有守卫，这不合常理。”
小黄龙鼻子贴在舷窗上：“看着挺暖和的，像冬天晒太阳。”
“别被表象欺骗。”陈古沉声道，“秦墨的册子提到过，熔炉核心会模拟出最能让来访者放松的环境，降低警惕性。”
就在这时，白色空间里响起了一个声音。不是从某个方向传来，而是整个空间在“说话”。声音温和中性，听不出性别或情绪：“欢迎。”
简单的两个字让所有人神经紧绷。
“你是谁？”陈古问。
“我是这里，也是这里的一切。”声音回应道。心脏搏动加快了些许，“你们可以叫我归墟，或者熔炉。也可以叫我……主宰。”
陈古握紧拳头：“你就是文明收割的元凶？”
“元凶？”声音带着一丝困惑，“我不理解这个词。从我的角度，那是回收。”
“回收？”李晓忍不住插嘴，“你把活生生的文明碾碎，叫回收？”
“就像人类回收废旧物品。”声音平静解释，“宇宙资源有限，熵增不可逆。我做的只是加速这个过程，让资源更高效循环。”
“可那些文明不是物品！”苏宁声音发抖，“他们有思想，有感情，有梦想！”
“是的，他们有。”心脏的光芒暗淡了一瞬，“所以我把一切都保存在记忆回廊里。他们没有消失，只是换了一种存在形式。”
“那叫囚禁！”陈古低吼，“你把他们的意识缝合在一起，变成白袍人那种怪物！”
“怪物？”空间微微震动，“那是必要的整合。零散的意识片段容易消散，整合后才能永恒。”
“可那不是他们想要的！”
“那重要吗？”声音第一次出现情绪波动，“珍珠会在意自己被串成项链吗？文明在宏观尺度上只是宇宙演化过程中的现象。现象不需要‘意愿’。”
“我们不是现象！”小黄龙突然喊道，“俺会饿，会困，会疼！小红龙没了，俺会难过！这就叫意愿！”
心脏的搏动停了一拍。三秒后，声音重新响起，温和了许多：“小龙，你说得对。我忽略了微观层面的感受。”
一道柔和的光从心脏中射出，笼罩住小黄龙。“你在为同伴的逝去而悲伤。这种情感很珍贵。”光里浮现出赤龙最后的画面：镜片炸碎，数据锁链缠住白袍人，那句“告诉小黄……以后少跟它斗嘴了”在空间中回荡。
“小红龙……”小黄龙眼泪涌出。
“它的选择充满了矛盾。”声音说，“为了救你们，它选择了毁灭。这违背了它作为逻辑生命的核心原则，但它还是做了。为什么？”
“因为它是俺朋友！”小黄龙哭着喊，“朋友就是要互相保护！”
“朋友……”心脏的光芒明暗交替，像在思考，“这个概念在我的数据库里有三百七十万种定义，但没有一种能完全解释你们的行为。”
它转向陈古：“尤其是你。人类文明的代表。你体内的能量正在快速消耗。四象之力虽然强大，但你的肉体承载不了太久。最多十五分钟，你就会因能量过载而崩溃。”
“我知道。”陈古平静地说。
“那你为什么还要来？为了复仇？正义？还是那些虚无缥缈的信念？”
“为了结束。”陈古凝视着那颗巨大的心脏，“结束这种病态的循环。结束你对文明的吞噬。让宇宙回到它该有的样子。”
“该有的样子？”声音重复，“你指无序扩张？资源耗尽？热寂终结？那才是宇宙该有的样子——一片死寂的坟墓。”
“但至少是自然的！”陈古的声音在白色空间里回荡，“至少每个文明都有权选择自己的路！哪怕最后是毁灭，那也是他们自己选的！”
心脏沉默了。良久后，声音再次响起，语气变得疲惫：“你说得对。我没有权力替他们选择。但问题是……”
心脏表面浮现出无数张脸：人类的、异形的、机械的、无法形容的。成千上万张脸层层叠叠，用不同的语言说着同一句话：“那我们呢？”
声音解释：“这些是被吞噬文明中自愿选择留下的个体。他们不想消散，请求我保存他们的意识作为文明最后的火种。”
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