郭照捧起那盏温茶，浅啜一口。
清苦回甘，一股暖意熨过喉间，额角隐痛似也稍缓。
依言寻来那几卷残札。
纸色沉黄，墨迹氤氲，辨认极是艰难。
然其中零星记载，果与铁矿旧账隐约相合。
她知道，这是郭嘉的无声回护。
那位看似疏狂的祭酒，心若明镜。
心下稍定，她再度埋首。
然身体倦怠尚可支撑，另一桩隐忧，却随光阴推移，愈发沉重。
母亲的药，即将用尽了。
邹夫人所开药方中，有几味药引颇为珍稀，如西洋参、蛤蚧之属，邺城寻常药铺难觅，便有，其价亦非她所能任。
往日全赖邹夫人暗中接济，方能断续维持。
近日去相熟药铺，掌柜却面呈难色。
“小娘子，非是小店不肯。只是这几味药……近来紧俏，上头有吩咐，须先尽着府中贵人。您这方子，怕是配不齐了。”
连访三四家，皆如是说。
末了一家药铺的老掌柜，与母亲有旧，悄悄引她至僻处，低语：“小娘子，老朽多嘴。这几味药，非寻常门户所用。您可是……开罪了哪方贵人？”
郭照心下一沉。
归至榆林巷，见母亲半倚榻上，面色较前愈见灰败，咳声嘶哑沉闷。
她强作笑颜，侍奉母亲用了半碗清粥，将最后一点药渣仔细煎过。
夜深人静，郭照独对孤灯。
案上是未校的卷帙，手边是空瘪的药囊。
前有十日之期的重负，后有慈母断药之危。
曹丕手腕，果然绵里藏针。
不必疾言厉色，无须亲自露面，只在这细微处轻轻一扼，便足以令她步履维艰。
那日他“大度”允她留职，原来后招在此。
既要她屈从，又要耗尽她的心力，更要扼住她最紧要的命脉。
烛火“噼啪”一爆，灯花轻绽。
郭照缓缓抬手，自怀中取出那枚小小的、边缘已摩挲得温润的铜钥——曹昂那夜悄然留于她窗台之物。
附笺仅四字：“急时可用。” 她一直留着这条线。
用或不用？
用了，便是将己身安危全然系于他，亦坐实曹丕猜忌，或更累他卷入纷扰。
不用，母亲病体恐难支撑，自己亦可能被这重重困局压垮。
指尖抚过冰凉的铜钥，郭照闭目片刻。
那夜他沉静郑重的言语宛在耳畔——“纵有天塌之祸，亦有我曹子修，为你撑一片天。”
亦想起自己当日，在卞夫人与曹丕面前，挺直脊梁道出的“此志不改”。
若此刻便低头求援，昔日铮铮之言，岂非成了虚话？
然母亲性命……
良久，她睁眼，眸底一片清定。
将铜钥仔细收回怀中。
她起身，自箱底取出一只半旧锦囊，倾出所有积蓄——数块碎银，并一串铜钱。
这是她数月所攒俸禄，本欲为母亲添置衣裳。
又检出几件半旧衣裙，料子尚可。
还有父亲遗下的一管秃笔，一方残砚。
明日，典于当铺。
药材之事，再谋它法。
不信偌大邺城，竟无一间药铺敢售药予她。
至于文海阁的差事……既然接了，便须做到极致。
她重新坐回案前，就着昏黄灯火，继续辨认那卷字迹漫漶的残札。
窗外，夜色如墨，星河低垂。
远处司空府楼阁，灯火辉煌，隐隐有笙歌飘来。
这间陋室，一灯如豆，映着女子单薄却笔直的背影，与案头越垒越高的故纸。
长夜漫漫，前路崎岖。
然心底那簇火，愈燃愈明。
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建安七年，夏，中山郡无极县，甄府。
粉墙内的空气，并未因府外兵甲撤去而松快。
“砰——！”
正厅内，瓷器碎裂之声乍响，惊飞檐下雀鸟。
甄尧，甄家现今主事之子，将茶盏狠狠掼碎于地，面色铁青。
他素来持重儒雅，此刻却怒意勃发。
“愚不可及！”他戟指厅中垂首而立的甄脱，“我甄家百年清誉，谨小慎微，方在乱世夹缝中存续至今！父亲早逝，母亲与我们兄弟战战兢兢，如履薄冰，才维系住这份家业不坠！你都做了些什么！”
甄脱泪落如雨，紧咬下唇，不敢作声。
“那曹子桓予你灌了什么迷魂汤？他令你下药，你便真敢下手？那是何人？平北将军，曹司空的嫡长子，你的大兄！你……你竟真敢行此悖逆之事！”
甄尧愈说愈气，额角青筋隐现，“事后子修宽宏，予你明路，令你依计回信，你倒好！自作聪明！暗通款曲？你暗示什么？是怕你那夫君不明你‘弃暗投明’，还是嫌我甄家死得不够快？！”
“三弟，我……”甄脱泣不成声，“我也是被逼无奈，子桓他拿宓儿和大姐旧事……”
“他以此相胁，你便更该立时告知宓儿，告知母亲，告知我！”甄尧厉声截断，痛心疾首，
“阖家一体，纵有千难万险，共同承担，也好过你一人独行险招，将全族拖入万劫不复！你可知府外被甲士围困那几日，母亲是如何心惊胆裂？阖府上下，又是何等惶惶不可终日？若非……若非子修在邺城一力承担，巧妙周旋，于曹公面前为我甄家陈情转圜，你以为我们还能安然坐于此间？甄家此刻，怕早已门庭倾覆，你我或已身陷囹圄！”
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