翌日，曹操于司空府中设宴。
酒过三巡，他忽对曹昂道：“子修，你前番提议赎回蔡琰之事，抓紧准备，不日即可北上。此事你全权负责，务必将蔡中郎之女，平安接回。”
“孩儿领命，必不负所托。”曹昂肃然应道。
“蔡琰？可是那位闻名天下的才女？”卞夫人好奇问道。
“正是。”曹操喟叹，“其父蔡伯喈，学问冠绝一时。此女承其家学，博学能文，精通音律，惜乎命运多舛，沦落胡尘。”
“今既有可能，自当设法迎归，全故人之谊，亦彰我朝廷重文惜才之德。”
席间众人皆感慨不已，卞夫人神情微冷。
郭照执笔记录的手一顿，眸光神色复杂，似有同情，亦似向往。
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司空府，曹丕院中。
“父亲命大兄全权负责迎回蔡琰之事。”曹丕对司马懿道，“此事务虚名而获实利，大兄又得一分。”
司马懿病容未愈，声音低缓：“公子，蔡琰一介女流，纵有才名，归来亦不过着书立说，或入府中为女史，于大局无碍。”
“眼下要紧，仍是铜雀台大典后，士林荟萃，正是公子结交名士、彰显贤德之时。郭照那边……”
曹丕淡淡道，“此女心志非俗，寻常恩惠难动。然其母久病，需珍药续命，此其软肋。我已命人寻得一支百年老参，不日以母亲名义赠予。雪中送炭，胜似锦上添花。”
“公子英明。”司马懿咳嗽两声，“然郭照与平北将军及大少夫人，似有旧谊。邹夫人前番赠医施药，情分不浅。”
“旧谊归旧谊，前程归前程。”曹丕眸光一闪，
“我予她的，是一个能施展抱负、摆脱依附的地位。兄长能给她什么？继续在记室整理故纸？抑或纳入府中，与一众女子争宠？郭照是聪明人，她知道该如何抉择。”
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称象之事引发的议论渐渐平息，然曹昂“智计近妖”之名，却在邺城权贵间悄然流传。
此后数日，曹昂一面襄助父亲料理铜雀台大典善后诸事，应酬四方未归使节；
一面暗中筹谋，紧锣密鼓，预备北上中山归宁之行。
这日，暮色初合。
曹昂自前衙理罢文书，信步转回内院。
心中正思量着迎归蔡琰的细务，忽闻侧面竹林深处传来数声利刃破空之响——短促，清脆。
他驻足，悄然循声而去。
只见空地上两人执剑相对。
其一锦袍玉带，招式尚显青涩，是曹丕。
另一人深衣劲装，剑走偏锋，身影如鬼似魅，
那奇诡狠辣的运剑轨迹，与吴郡袭来的索命寒光如出一辙；
而其肩背转合间那一丝凝滞，更与赵云掷枪所创的伤势隐隐吻合。
曹昂瞳孔骤缩，呼吸几窒。
其人竟藏身邺城，在司空府内，与子桓对剑！
曹丕此时回身，含笑收剑：“大兄？何时来的？”
那剑客亦已垂手退至曹丕身后半步，低眉敛目。
但在他抬眸的瞬息，曹昂捕捉到了那眼底一闪而过的惊悸。
电光石火间，曹昂迅速敛神，缓步上前：“偶然路过，闻得剑鸣清越，过来一观。子桓近日进益不小。”
他目光掠过那剑客，“这位是…府中新聘的剑术师父？身手颇为不凡。”
曹丕笑容温煦，语气自然：“正是。此乃史阿先生，剑术得古法真传，流落邺城，弟惜其才，故请入府中指点剑理。史阿，见过大兄。”
史阿上前一步，抱拳躬身，“草民史阿，见过将军。”
曹昂微微颔首，语意深长：“史先生好剑法。招式奇诡，锋芒内蕴。剑气中…似带沙场血气，不知师承何处？”
曹丕笑道：“大兄慧眼。史先生确是难得。前日大兄称象之策，巧思妙想，真令弟茅塞顿开，钦佩不已。”他巧妙将话头引开。
“雕虫小技，何足挂齿。”曹昂淡然应道，心思却在这突兀出现的“史阿”身上盘旋。
此人身份可疑，如今竟被弟弟奉于身侧……
曹丕却似忽然想起什么，走近两步，语带商量，眼神清明如镜：“大兄，另有一事，弟思忖良久，想听听大兄的意思。”
“但说无妨。”
“是关于在奉孝先生麾下编修州志的郭照郭姑娘。”曹丕缓缓道，“此女才学品貌，皆属上乘。母亲亦颇为嘉许。弟听闻…大兄昔日亦曾对其才名有所留意？”
曹昂面上波澜不兴：“惜才之心，人皆有之。郭姑娘确是难得的才女。”
“正是。”曹丕点头，言辞愈发恳切，“大兄已有邹嫂、乔嫂诸位贤淑在侧，霜姐姐亦娇俏可人。若大兄对郭姑娘仅止于惜才赏鉴，并无他意……”
他略作停顿，直视曹昂，“弟愿禀明父亲母亲，求纳郭氏入府。一则不至埋没其才，二则可安母亲之心，亦全我曹氏礼贤下士、善待才女之名。不知大兄…意下如何？”
暮色愈浓，空气仿佛凝滞。
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