曹昂声线温醇，“若霜儿心有挂碍，转道皖城归宁亦无妨。你且安心在家小住些时日，待吴郡事了，我再来接你回徐州。”
小乔倏然抬眸，秋水般的眸子里漾开讶色：“转道皖城？岂不误了香香的及笄吉辰？”
“无碍的。”曹昂浅笑，“皖城与吴郡不过咫尺，绕行仅需三两日工夫。你正好趁此机会与双亲团聚，也让二老亲眼瞧瞧，我家霜儿在徐州过得如何舒心快意。”
小乔纤指绞着裙裬，眉间笼着轻愁：“可爹爹他...上回纳征之礼被拒后，家书中言词颇为坚决。此番归宁，我实在担心......”
“莫忧。”曹昂执起她的手，语调和暖，“外舅爱女心切，一时难以转圜，实属常情。归宁时你只管与外姑说说体己话，余事自有姐夫周旋。”
小乔眼波盈盈：“姐夫...难为你这般为我思量。”
“傻丫头。”曹昂轻抚她如云青丝，“你展颜，我便欢喜。”
孙尚香从指缝里偷瞧，脆声笑道：“羞羞！霜姐姐脸红了！不过师父待姐姐真好！”
小乔赧然欲嗔，孙尚香早闪到曹昂身后扮鬼脸。
曹昂朗笑着将小丫头拎出来：“尚香莫闹了。霜儿，如此可好？”
小乔心头阴霾稍散，梨涡浅漾：“但凭姐夫安排。”
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新野县衙正堂。
刘备端坐主位，面色沉凝。
阶下王贲风尘仆仆，将龙纹玉佩高举过顶：“皇叔明鉴！此乃陛下密诏。曹贼欺君罔上，今其子昂离徐赴吴，实乃天赐良机！陛下意欲借江东之地行雷霆一击......”
徐庶霍然起身：“主公三思！陛下此计，无异火中取栗！刺杀曹昂，无论成败，新野必首当其冲！一旦败露，曹孙联手来攻，我等立成齑粉！”
“徐先生过虑！”王贲急声争辩，“曹昂若殁，曹孙必生龃龉，此正合驱虎吞狼之策！”
刘备目光掠过堂前枯柳，忽忆起甘、糜夜半补衣的身影，长叹道：“元直所言，备岂不知？然陛下手书字字泣血......”
他转身沉唤：“宪和。”
“属下在。”简雍躬身应道。
“密传吴郡王越先生：故人之后，有事相托。切记不可落于笔墨，不可涉陛下与吾名。”
“主公！”徐庶痛心疾首。
刘备抬手止住谏言，“吾意已决。乱世求生，唯险中求进。元直，整军备武，以防不测吧。”
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皖城渡头，橹声欸乃。
乔府仆从早已列队相迎。
桥蕤与夫人候在府门前，见小乔下车，乔夫人急步上前执手细观：“霜儿！让娘好好瞧瞧！清减了，却更见标致......”
她目光扫过女儿愈发娇艳的容颜，又瞥了眼气度沉凝的曹昂，眸底神色复杂。
桥蕤肃然拱手：“子修远来，有失远迎。”眼风在女儿与曹昂交握的手上，一掠而过。
曹昂从容还礼：“外舅大人客气。小婿途经皖城，特送霜儿归宁，以全孝道，亦顺道拜望二老。”
“子修有心了。” 桥蕤语气依旧淡然，侧身相请，“府中已备薄茶，请。”
众人入府，分宾主落座，气氛凝滞。
叙话间，桥蕤只问及江北风物、曹司空安好，对曹昂与小乔之事绝口不提。
小乔如坐针毡，频频望向母亲。
乔夫人会意，寻了个由头，携小乔往后院去了。
仆役奉茶后退下，厅内只剩翁婿二人。
桥蕤轻呷一口茶，缓声道：“子修如今督徐豫，平河北，威加海内，老夫钦佩。靓儿得嫁将军，是她的福气。我乔氏一门，亦感荣光。”
曹昂放下茶盏：“外舅过誉。昂能得靓儿为妻，是昂之幸。靓儿贤良淑德，掌家理事，井井有条，舅姑教导有方。”
桥蕤颔首，话锋一转：“然霜儿年纪尚小，性子跳脱。老夫膝下仅此二女，靓儿既已适君子，老夫私心，盼霜儿能长留身边，多承欢几年。再者，”
他轻搁盏盖，“子修已纳数房佳丽，霜儿单纯，老夫实不忍其卷入后宅纷争。前番纳征之礼，情非得已，望子修体谅。”
曹昂迎上他审视的目光：“小婿待霜儿，非一时兴起。靓儿贤良，姐妹必能相睦。至于后宅——”
他声转沉凝，“昂既许姻缘，必以赤诚相待。”
桥蕤默然良久，“子修一言九鼎，老夫自然信得过。只是霜儿与江东孙氏，旧有渊源。公瑾那孩子，对霜儿亦颇有情谊，且乃孙氏股肱。老夫乃皖城士族，身处江淮之间，有些事不得不虑啊。”
曹昂闻言，微微一笑，“外舅所虑，乃家族长远之计，昂甚为理解。然当今天下，烽烟四起，群雄逐鹿，干戈未休。河北初定，中原腹地尽归曹氏。荆襄刘表垂垂老矣，其子碌碌。江东孙氏，虽据六郡，然山越未平，内忧外患，其势能守成已属不易，谈何北进？”
他倏然起身，气贯长虹：“即使曹氏与孙氏并雄天下，他日兵戎相见，势难避免。若靓儿、霜儿姐妹分适二家，一旦亲族为敌、姐妹隔军，二人立家国之间、情义两端，何以自处？乔氏一族夹两大势力，进退维谷，又何以自全？外舅睿智，必能明断。”
曹昂目视桥蕤，眸光灼灼：“昂今日立誓，若得霜儿为妻，乔氏便是我曹氏核心外戚。皖城乔氏之荣辱，系于我身；他日天下砥定，乔氏荣宠，必不逊谯郡曹氏、沛国夏侯！”
桥蕤心下一震，沉吟良久，额角隐见汗渍。
小乔红着眼睫被母亲引回花厅，正见父亲颓然抬手，缓声道，
“罢了…… 此事我尚需斟酌，待你吴郡事毕，返程来接霜儿时再议不迟。”
曹昂闻言，肃容躬身，郑重一揖：“谢外舅大人！”
小乔见事有转机，心头惊喜交加，眸中泪光未散，娇声唤道：“爹！”
……
是夜，小乔留府与双亲灯下夜话，叙别离之情。
曹昂则婉拒了乔府留宿之请，言及江东要务在身，需连夜折返船队。
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竹海松涛，泠泠作响。
王越一袭葛衣，白发如霜，静立崖巅，神色寂然。
王贲具言来意，言辞急切。
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