“父亲观曹将军此人如何？”崔莺轻声问道。
崔琰沉吟片刻，缓声道：“年少而气度沉凝，位高而礼贤下士，知兵事而重民生，确有人主之象。尤其他提及‘民为邦本’，非虚言也。观其在徐州所为，并非穷兵黩武之辈。”
崔莺点头：“女儿在东海时，外子（王肃）亦曾言，曹子修乃世之枭雄，然其治下，百姓确得喘息。较之袁氏兄弟内斗不休，徒耗民力，可谓霄壤之别。”
崔琰颔首，目光深邃：“且观其后效。若其真能平定河北，予民休养，则出山助之，亦无愧于心。”
崔莺不再多言，心中却对那位年轻的州牧，生出了几分真正的期许。
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曹昂离开崔府，并未直接返回行辕，而是信马由缰，在邺城街头和吕玲绮缓辔而行。
街道两旁，市井渐复生机，贩夫走卒吆喝不绝。
行至一处相对僻静的街角，忽闻前方传来一阵喧哗呵斥之声。
“分明是你这马车抢道，撞翻了我的筐篓，怎的反倒怪我挡了你的路？”
曹昂循声望去，只见一辆华贵的马车斜停道中，车前站着个锦衣华服的年轻公子，正指着一名布衣少女斥骂。
那少女约莫二八年华，荆钗布裙，却难掩灵秀之气。
她身前地上翻倒着一只竹篓，里面新采的草药撒了一地。
少女衣衫简朴，却毫无惧色，据理力争。
那锦衣公子恼羞成怒，对身旁豪奴喝道：“哪里来的野丫头，敢顶撞本公子？给我掌嘴！”
豪奴应声上前。
吕玲绮眉头一皱，正要上前，曹昂却轻轻按住她手臂，微微摇头，示意观望片刻。
就在豪奴手掌即将落下之际，那布衣少女踏前一步，不闪不避，声音清脆：“且慢！阁下纵奴行凶，可敢报上名来？莫非曹州牧‘法行禁止、秋毫无犯’的安民告示是白贴的不成？你今日在此欺凌弱女，就不怕传到曹州牧耳中，治你一个扰乱市集之罪？”
曹昂和吕玲绮相视一眼，面露讶色。
这少女身处险境，竟能瞬间抬出“曹州牧”来震慑对方，其机变与胆识，绝非寻常民女可比。
那锦衣公子脸色一阵青白，众目睽睽之下不肯失了颜面，强撑道：“哼！本公子乃本城功曹从事之侄！些许药草，撞翻又如何？赔你几文钱便是！”
少女弯腰小心拾起几株被碾坏的草药，捧至跟前，“阁下可识得此药？可知其市价？若是不识，胡乱赔钱，岂不是辱没了这些药材，也显得阁下赔偿之心不诚？”
她小脸紧绷，眼神清澈，竟有一股不容轻侮的气场。
那公子哑口无言，周围渐渐聚拢的百姓也开始指指点点。
曹昂轻咳一声，缓步上前。
“这位姑娘言之有理。”曹昂声音平和却自带威仪，“纵有冲撞，亦当论理，岂可动粗？阁下既愿赔偿，便该问明价值，依价偿付，方是正理。”
他目光扫向那锦衣公子，“令叔既为城中官吏，更该以身作则，遵守号令，安抚百姓才是。”
那公子见曹昂气度不凡，又见吕玲绮手按剑柄，目光冷冽，心下先怯了三分，连忙拱手道：“是是是，是在下鲁莽了。姑娘，这些药材值多少钱，我双倍赔你！”
说着忙不迭地从钱袋中掏出一把五铢钱塞给少女，也顾不上多少，带着豪奴匆匆离开。
少女接过钱，数了数，只取了应得之数，将多余的钱又塞回那公子随从手里，脆生生道：“只需药钱，不取非分之物。”
少女这才转身，对曹昂和吕玲绮盈盈一礼：“多谢两位仗义执言。”
她抬起头，目光在曹昂脸上停留一瞬，闪过一丝探究，随即垂下眼帘。
曹昂微微一笑：“姑娘不必多礼。方才听闻姑娘提及家中母亲病疾，可是需要这些药材？若信得过，我可荐一位城中颇有名望的医者……”
少女却摇了摇头，语气平静中带着疏离：“多谢好意。家母之疾乃陈年旧疴，小女子略通医理，自行调理即可，不劳烦先生了。”
她顿了顿，又道，“看二位非常人，想必事务繁忙，小女子不敢多扰，就此别过。”
说完，她再次敛衽一礼，便弯腰去收拾地上散落的药材，动作麻利，姿态从容。
曹昂心中一动，忽然开口道：“姑娘且慢。”
少女动作一顿，回过头，眼中带着疑问。
曹昂走近两步，从袖中取出一块素净的汗巾，递了过去，温和笑道：“姑娘的手指似乎被草药划伤了，用这个包扎一下吧。夏日炎炎，小心感染。”
少女微微一怔，低头看去，果然右手食指有一道细微的血痕，想必是方才划伤的。
她看了看曹昂手中洁白的汗巾，又抬眼看了看曹昂温和的笑容，犹豫了一下，终究还是接了过去，低声道：“多谢。”
接巾一瞬，曹昂瞥见其手皓白纤细，甲齐指净，绝非耕织之人。
曹昂状似无意，闲谈道：“观姑娘言行气度，绝非寻常市井人家。莫非是城中士族之后？今邺城新定，正广纳贤才，若府上有饱学之士，不妨往府邸毛遂自荐。”
少女正以汗巾轻裹指尖，闻言动作微滞，语气依旧淡然：“先生谬赞了。小女家道中落，如今惟与慈母相依为命，只求安稳度日，不敢有半分奢望。州牧帐下英才济济，岂缺我等微末之辈。”
她将伤口包好，再次行礼：“天色不早，家母还在等候，小女子告辞了。”
她不再停留，提起药篓，转身便走入旁边一条小巷，身影很快消失不见。
吕玲绮一直冷眼旁观，看着少女消失的方向，撇了撇嘴：“这丫头，年纪不大，戒备心倒重，跟个小刺猬似的。你何时这般怜香惜玉了？还送汗巾？”
曹昂目光深远，轻笑：玲绮此言差矣。昂之怜惜，亦会分人，譬如那带刺蔷薇，虽扎手，却偏惹人欲睹其绽放风华。
他话中所指似是那少女，目光却落在吕玲绮颊边。
吕玲绮被他看得心慌意乱，羞恼跺脚，嗔道：“谁要你怜惜！谁又是蔷薇！休要胡言乱语！” 说着便转身走开。
曹昂轻笑转身，“走吧，回头让文和先生悄悄查查，城西这片可有家道中落的士族女眷迁来。”
他步履轻快，心情颇佳。
吕玲绮跟在后头，看着他愉悦的侧脸，又回望巷口，狐疑地皱了皱鼻子。
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